최근 실제 배아를 똑 닮은 합성 인공 배아들이 속속 등장하고 있다.
야코브 한나 이스라엘 바이츠만연구소 분자유전학과 교수 연구팀은 지난 7일 국제학술지 '네이처'에서 “정자와 난자, 자궁 없이 줄기세포만으로 완벽한 구조를 가진 인간 배아를 만들었다”서 밝혔다. 14일차 인간 배아와 구조 및 형태가 완벽히 동일한 합성 인간 배아를 만들었다는 것이다. 영양 공급하는 태반을 비롯해 난황막·융모막 형성도 확인했다고 밝혔다.
지난 6월엔 영국 연구팀도 비슷한 연구 결과를 발표했다. 막달레나 제르니카괴츠 영국 케임브리지대 신경과학과 교수 연구팀은 미국 보스턴에서 열린 국제줄기세포학회(ISSCR) 연례 회의에서 최대 14일까지 발달하는 합성 인간 배아를 제시했다. 이 배아는 실제 인간 배아와 유사하게 태반과 탯줄을 생산하는 세포를 형성했다.
그간 정자와 난자를 합성하는 방식으로 인간 배아를 만들기는 했지만 이제 더 손쉽고 간단하게 실제에 가까운 인간 배아를 만드는 방법을 개발한 것이다.
배아는 아기를 뜻하는 ‘태아’로 변하기 직전인 임신 8주까지의 개체를 말한다. 완벽한 구조의 합성 인간 배아를 만들었다는 것은 가까운 미래에 신체의 모든 장기로 분화할 수 있는 줄기세포로 생명을 탄생시킬 수도 있음을 뜻한다. 이 배아들은 인간의 초기 발달 과정과 불임·난임·조기 유산의 원인 규명 등 여러 측면에 활용할 수 있다는 점에서 주목받는다.
그러나 과학이 ‘신의 영역’인 생명 잉태에 다가갔다는 점에서 심각한 윤리적 문제가 될 수 있다는 논란도 나온다. 과학계에서는 빠른 인공 배아 기술 발전 속도에 발맞춰 윤리적 규제 논의를 시작해 관련 법제 마련이 필요하다는 목소리가 높다.
이스라엘과 영국 연구팀은 모두 수정 후 14일까지만 배아를 성장시키고 연구를 멈췄다. 수정 후 14일을 초과한 인간 배아를 체외에서 배양할 수 없다는 ISSCR의 권고 때문이다. 학계에선 14일차 배아를 인간이란 한 개체로 자라기 시작하는 시점으로 보고 있다.
