국내에서 처음으로 자궁 이식에 성공해 학계의 주목을 받고 있다. 세계적으로도 얼마 안 되는 고난도 사례인데다 무엇보다 불임과 난임으로 고통받고 있는 사람들에게 큰 희망이 되고 있다.
삼성서울병원 박재범 교수는 17일 열린 대한이식학회 추계 국제학술대회에서 지난 1월 MRKH 증후군을 가진 35세 여성 A씨에게 뇌사자의 자궁을 이식해 10개월째 별다른 거부 반응 없이 안정적으로 이식 상태를 유지 중이라고 공식 발표했다. A씨는 현재 월경 주기가 규칙적일 만큼 이식된 자궁이 정상 기능을 하고 있고, 최종 목표인 임신을 준비 중인 것으로 알려졌다.
MRKH 증후군은 선천적으로 자궁과 질이 없거나 발달하지 않는 질환을 말한다. 여성 5천 명당 1명꼴로 발병하는 것으로 학계는 추산한다. 난소 기능은 정상적이어서 호르몬 등의 영향이 없고, 배란도 가능하다. 이론적으로 자궁을 이식받으면 임신과 출산도 가능하다.
A씨는 결혼 이후 임신을 결심하고 2021년 삼성서울병원 문을 두드렸다. 삼성서울병원은 국내 첫 사례인 만큼 법적 자문과 보건복지부 검토를 진행하고, 기관생명윤리위원회(IRB) 심사까지 모두 마쳐 절차적 정당성을 갖춘 뒤 신중히 접근했다.
자궁 이식 연구는 첫 시도에서 벽에 부딪혔다. 2022년 7월 생체 기증자의 자궁을 A씨에게 처음 이식했지만, 이식 자궁에서 동맥과 정맥의 혈류가 원활하지 않아 2주만에 제거를 해야 했던 것.
하지만 환자도 의료진도 포기하지 않았고, 다행히 첫 이식 실패 6개월여 만인 지난 1월 까다로운 조건을 충족하는 뇌사 기증자가 나타나 두 번째 이식 수술을 시도할 수 있었다.
결과는 성공적이었다. 병원에 따르면 환자는 이식 후 29일만에 ‘생애 최초’로 월경을 경험했다고 한다. 자궁이 환자 몸에 안착했다는 신호다. 첫 월경 이후 환자는 규칙적인 생리주기를 유지 중이다. 이식 후 조직검사에서 거부반응 징후도 나타나지 않아 이식한 자궁이 환자 몸에 완전히 자리 잡았다는 평가가 나왔다.
남은 과제로 환자와 자궁이식팀 모두 임신 성공을 기다리는 중이다. 자궁이식팀은 이식 수술에 앞서 미리 환자의 난소로부터 채취한 난자와 남편의 정자로 수정한 배아를 이식한 자궁에서 착상을 유도하고 있으며, 임신 이후 무사히 건강한 아이를 출산할 수 있도록 제반 사항을 점검하고 있다.
박재범 이식외과 교수는 “자궁이식은 국내 첫 사례이다 보니 모든 과정을 환자와 함께 ‘새로운 길’을 만들어간다는 심정으로 신중에 신중을 거듭했다”면서 “첫 실패의 과정은 참담했지만, 환자와 함께 좌절하지 않고 극복하여 무사히 자궁이 안착되어 환자가 그토록 바라는 아기를 맞이할 첫걸음을 내딛을 수 있어 다행”이라고 말했다.
자궁 이식은 지난 2000년 사우디아라비아에서 처음 시도된 이후 지금까지 세계적으로 109건의 성공 사례가 보고되었다. 특히 재이식시도는 삼성서울병원의 이번 사례가 세계 최초인 것으로 알려졌다.
삼성서울병원은 이번 성공을 발판 삼아 또 다른 환자의 자궁 이식을 준비 중이다. 국내에서도 이처럼 자궁 이식 성공 경험이 계속 쌓이면, MRKH 환자 등 자궁 요인에 의한 불임으로 아이를 간절히 원하는 환자들에게 자녀 출산의 새로운 희망을 안겨줄 것으로 보인다.
