남성의 정자 건강을 확인하려면 무엇을 살펴봐야 할까. 흔히 정자 수나 운동성, 정상 형태의 정자 비율을 떠올린다. 여기에 최근 연구자들이 주목하는 지표가 하나 더 있다. 바로 정자 속 유전물질인 DNA가 얼마나 손상돼 있는지를 나타내는 ‘정자 DNA 단편화 지수(DFI)’다.

그렇다면 정자 DNA의 손상 정도는 남성의 체중과도 관계가 있을까. 특히 몸무게가 같더라도 배가 나온 사람과 그렇지 않은 사람 사이에 차이가 있을까.

2026년 8월 27일 국제학술지 ‘안드롤로지(Andrology)’에 발표된 연구는 이러한 질문에 주목했다. 연구진은 남성의 나이와 비만 관련 신체 지표, 정자 DNA 단편화 사이의 연관성을 분석했다. 그 결과 나이가 많을수록 정자 DNA 단편화 지수가 높아지는 경향이 관찰됐으며, 복부비만 관련 지표 역시 정자 DNA 상태를 이해하는 데 고려할 만한 요인으로 제시됐다.

다만 복부비만이 정자 DNA 손상을 직접 일으킨다는 사실이 입증된 것은 아니다. 일부 연관성은 다른 변수들을 보정한 뒤 통계적으로 유의하지 않게 나타났다.

 

정자 수가 정상이어도 DNA는 손상될 수 있다

 

정자는 단순히 난자까지 헤엄쳐 가는 세포가 아니다. 아버지의 유전정보를 난자에 전달하는 중요한 역할을 한다. 정자의 머리에는 DNA가 매우 촘촘하게 압축돼 있는데, 이 유전물질이 손상되거나 끊어진 상태를 정자 DNA 단편화라고 한다.

정자 DNA 단편화 지수는 이러한 손상이 관찰되는 정자의 비율을 나타내는 지표다. 일반적인 정액검사에서 정자 수와 운동성이 정상으로 나타나더라도 DNA 손상이 존재할 수 있다.

정자 DNA 손상은 수정 이후 배아 발달이나 임신 결과와 관련될 가능성이 있어 난임 연구에서 중요한 관심 대상이다. 다만 검사 방법에 따라 결과와 판정 기준이 다르고, DNA 단편화 지수가 높다고 해서 반드시 자연임신이 불가능하거나 시험관아기 시술에 실패하는 것은 아니다.

 

몸무게보다 중요한 것은 지방이 쌓인 위치일까

 

비만을 판단할 때 가장 널리 사용하는 지표는 체질량지수(BMI)다. 체중을 키의 제곱으로 나눈 값으로, 비만 여부를 간편하게 평가할 수 있다. 그러나 BMI에는 한계가 있다. 체중에서 근육과 지방이 차지하는 비율이나 지방이 어느 부위에 집중돼 있는지는 알기 어렵기 때문이다.

예를 들어 키와 몸무게가 같은 두 남성이 있다고 가정해 보자. 한 사람은 근육량이 많고 복부 지방이 적지만, 다른 사람은 배 주변에 지방이 집중돼 있을 수 있다. BMI는 같더라도 두 사람의 대사 건강 상태는 다를 수 있다는 뜻이다.

특히 복부에 축적되는 내장지방은 인슐린 저항성, 만성적인 저강도 염증, 지질대사 이상 등과 밀접하게 관련돼 있다. 이러한 변화는 정자 형성과 기능에 영향을 줄 수 있는 생물학적 환경으로 연구되고 있다.

이번 연구가 주목한 것도 바로 이 지점이다. 단순히 체중이나 BMI만 확인하기보다 복부 지방의 분포와 대사 건강을 함께 살펴보는 것이 정자 DNA 상태를 이해하는 데 도움이 될 가능성이 있다는 것이다.

다만 허리둘레가 BMI보다 정자 DNA 손상을 더 정확하게 예측한다는 결론까지 내릴 수는 없다.

 

나이가 많아질수록 정자 DNA 손상도 증가하는 경향

 

이번 연구에서 주목할 만한 결과 중 하나는 남성의 나이와 정자 DNA 단편화 지수 사이의 연관성이다. 연구진은 나이가 증가할수록 정자 DNA 단편화 지수가 높아지는 경향을 관찰했다.

남성은 여성과 달리 비교적 높은 연령까지 정자를 생산할 수 있다. 그러나 정자를 계속 만들어 낼 수 있다는 사실이 정자의 유전적 품질까지 일정하게 유지된다는 의미는 아니다.

나이가 들면 정자 형성 과정에서 산화스트레스에 노출되는 정도가 달라질 수 있고, 세포의 손상 복구 능력에도 변화가 나타날 수 있다. 이러한 요인들은 정자 DNA 손상을 설명하는 가능한 기전으로 거론된다.

물론 나이가 많다고 해서 모든 남성의 정자 DNA가 심하게 손상되는 것은 아니다. 개인별 건강 상태와 생활습관, 기저질환 등에 따라 차이가 있을 수 있다.

 

복부비만과 정자 DNA 손상, 아직 인과관계는 확인되지 않았다

 

이번 연구를 해석할 때 특히 주의해야 할 부분이 있다. 복부비만 관련 지표와 정자 DNA 단편화 사이에서 관찰된 일부 연관성이 하위집단 분석과 변수 보정 이후에는 유지되지 않았다는 점이다.

이는 처음 관찰된 관계가 나이나 다른 건강 요인의 영향을 받았을 가능성을 의미한다. 따라서 복부비만 자체가 정자 DNA 손상의 독립적인 원인이라고 단정해서는 안 된다.

또한 복부 지방이 많다는 사실과 실제 정자 DNA가 손상되는 생물학적 과정 사이에는 여러 변수가 작용할 수 있다. 흡연과 음주, 수면 부족, 대사질환, 정계정맥류 등도 함께 고려해야 한다.

이번 연구는 정자 건강을 평가할 때 체중이라는 숫자 하나만으로 판단하기 어렵다는 점을 시사하지만, 허리둘레만으로 정자 DNA 손상 여부를 예측하거나 진단할 수 있다는 의미는 아니다.

 

임신을 준비하는 남성, 체중계 숫자만 보지 말아야

 

이번 연구는 남성 난임을 바라보는 시각에도 시사점을 준다. 임신을 준비하는 남성이라면 정액검사 결과뿐 아니라 자신의 전반적인 건강 상태에도 관심을 가질 필요가 있다는 것이다.

복부비만이 있다면 적절한 운동과 균형 잡힌 식사, 충분한 수면 등을 통해 대사 건강을 관리하는 것이 바람직하다. 다만 허리둘레를 줄인다고 정자 DNA 단편화 지수가 반드시 낮아지거나 임신 성공률이 높아진다고 보장할 수는 없다.

정자 DNA 단편화 검사는 모든 남성에게 일률적으로 권장되는 검사는 아니다. 반복적인 임신 실패나 유산 등 임상적 상황에 따라 전문의와 검사 필요성을 상의하는 것이 적절하다.

남성 난임은 정자의 수와 운동성만으로 설명되지 않는다. 정자가 담고 있는 유전정보의 상태와 이를 둘러싼 신체 환경까지 함께 이해해야 한다.

이번 연구가 던지는 메시지도 여기에 있다. 남성의 생식 건강을 평가할 때 체중계에 나타나는 숫자뿐 아니라 나이, 복부비만, 대사 건강 등 다양한 요인을 함께 살펴볼 필요가 있다는 것이다.

 

※ 2026년 8월 27일 국제학술지 ‘안드롤로지(Andrology)’에 발표된 정자 DNA 단편화와 남성의 연령 및 비만 관련 신체 지표의 연관성을 분석한 연구를 토대로 작성했습니다. DOI: 10.1111/andr.70354, PMID: 42658106. 연구 결과는 통계적 연관성을 보여주는 것으로, 복부비만과 정자 DNA 손상 사이의 인과관계를 확정하는 것은 아닙니다. 개인의 검사 및 치료 여부는 생식의학 전문의와 상담해야 합니다.