추운 겨울이면 뜨거운 사우나나 찜질방을 찾는 사람이 늘어난다. 차가운 몸을 따뜻하게 녹이면 피로가 풀리고 혈액순환에도 도움이 될 것 같은 기분이 든다.

하지만 임신을 준비하는 부부라면 몸을 지나치게 뜨겁게 만드는 습관을 돌아볼 필요가 있다. 특히 남성의 고환은 높은 온도에 민감해 반복적인 열 노출이 정자 생성에 영향을 줄 수 있기 때문이다.

실제로 건강한 남성 10명을 대상으로 진행한 연구에서는 3개월 동안 정기적으로 사우나를 이용한 뒤 정자 수와 운동성이 감소한 것으로 나타났다. 사우나 이용을 중단하자 시간이 지나면서 정자 생성 기능이 회복되는 양상도 확인됐다.

그렇다면 여성의 난자는 어떨까. 겨울철 아랫배를 따뜻하게 하려고 사용하는 핫팩이나 전기찜질기, 뜨거운 반신욕도 난소 기능에 영향을 미칠까.

 

사우나 주 2회, 3개월 이용했더니 정자 수와 운동성 감소

 

이탈리아 파도바대학교 연구진은 2013년 국제학술지 ‘인간생식(Human Reproduction)’에 사우나의 열이 남성 생식기능에 미치는 영향을 분석한 연구 결과를 발표했다.

연구진은 정액검사 결과가 정상인 건강한 남성 10명을 대상으로 3개월 동안 매주 두 차례씩 사우나를 이용하도록 했다. 사우나 내부 온도는 80~90℃였으며, 한 번에 15분씩 노출하는 방식이었다.

연구 결과 사우나 이용 후 정자 농도와 전체 정자 수가 유의하게 감소했다. 운동성을 가진 정자의 비율도 낮아졌으며, 정자의 에너지 생산에 관여하는 미토콘드리아 기능과 DNA 포장 구조에서도 변화가 관찰됐다.

그러나 이러한 변화가 영구적으로 지속되지는 않았다. 사우나 이용을 중단한 뒤 추적 관찰한 결과 약 6개월 후에는 정액 지표가 연구 시작 전 수준으로 회복됐다.

다만 연구 대상자가 10명에 불과하고 실제 임신율이나 출산율을 평가한 연구는 아니라는 점에서 사우나가 곧바로 남성불임을 유발한다고 단정할 수는 없다.

 

고환이 몸 밖에 있는 이유…정자 생성에는 낮은 온도가 유리

 

남성의 고환이 복강 내부가 아닌 음낭에 자리 잡고 있는 데는 생물학적인 이유가 있다. 정자가 정상적으로 만들어지려면 고환의 온도가 일반적인 체온보다 낮게 유지되는 것이 유리하기 때문이다.

고환의 온도는 대체로 심부체온보다 약 2~4℃ 낮게 유지된다. 음낭은 주변 온도에 따라 수축하거나 이완하면서 고환의 온도를 조절한다.

그러나 사우나나 뜨거운 욕조처럼 고온 환경에 반복적으로 노출되면 이러한 온도 조절 기능에 부담이 생길 수 있다. 고환 내부 온도가 상승하면 정자 생성 과정에 관여하는 세포의 기능이 영향을 받고 산화스트레스가 증가할 가능성도 있다.

정자가 만들어져 성숙하는 데는 약 2~3개월이 걸린다. 따라서 열 노출을 줄였다고 해서 정액검사 결과가 즉시 개선되는 것은 아니다. 임신을 계획하는 남성에게 생활습관을 최소 3개월 정도의 관점에서 관리하도록 권하는 이유다.

 

여성의 난자는 어떨까…핫팩으로 난소가 손상될까

 

남성의 정자가 고온에 민감하다면 여성의 난자 역시 열에 영향을 받을까.

난자는 난소 내부에서 성장하고 성숙한다. 난자의 정상적인 발달에는 적절한 체온과 세포 환경이 중요하며, 심한 고체온 상태는 생식세포와 초기 배아에 부정적인 영향을 줄 가능성이 있다.

그러나 남성과 여성의 생식기관은 구조적으로 다르다. 고환은 체온보다 낮은 온도를 유지해야 하지만 난소는 골반강 내부에서 정상 체온에 가까운 환경을 유지한다.

따라서 남성의 사우나 연구 결과를 여성에게 그대로 적용할 수는 없다.

특히 겨울철 아랫배에 사용하는 일반적인 핫팩이나 온찜질이 난소 내부 온도를 유의하게 높여 난자를 손상시키거나 난소 예비력을 떨어뜨린다는 직접적인 임상 근거는 충분하지 않다. 피부 표면을 따뜻하게 하는 것과 난소 자체의 온도가 상승하는 것은 다른 문제이기 때문이다.

다만 핫팩을 피부에 직접 붙이거나 장시간 같은 부위에 사용하는 것은 저온화상을 일으킬 수 있다. 임신을 준비하는 여성이라면 뜨거운 찜질을 오래 지속하기보다 적당한 온도로 짧게 사용하는 것이 바람직하다.

 

IVF 중이라면…배아 이식 후 고온 노출 주의

 

시험관아기시술(IVF)을 받는 여성도 온도 관리에 관심을 가질 필요가 있다.

난자 채취 전이나 배아 이식 후에 일상적인 온찜질을 했다는 이유만으로 난자나 배아가 손상된다고 볼 근거는 없다. 그러나 뜨거운 사우나나 탕에 장시간 머물러 심부체온이 과도하게 상승하는 상황은 피하는 것이 좋다.

특히 임신이 확인됐거나 임신 가능성이 있는 시기에는 더욱 주의해야 한다.

미국산부인과학회(ACOG)는 임신 중 사우나와 뜨거운 욕조 이용에 주의하도록 권고하고 있다. 특히 임신 초기 심부체온이 지나치게 상승하면 태아 발달에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 있기 때문이다.

이는 일반적인 핫팩 사용이 난자에 해롭다는 의미가 아니다. 임신 중 심한 고체온을 피해야 한다는 권고와 난소의 난자 손상 여부는 구분해서 이해해야 한다.

 

겨울철 난임 부부, 몸은 따뜻하게 하되 지나친 열은 피해야

 

겨울철 난임 부부가 실천할 수 있는 온도 관리 방법은 의외로 간단하다.

남성은 고온 사우나와 뜨거운 욕조에 장시간 반복적으로 노출되는 습관을 줄이는 것이 좋다. 특히 정자 수가 적거나 운동성이 떨어진 경우라면 이러한 생활습관을 점검할 필요가 있다.

여성은 추위를 참을 필요가 없다. 따뜻한 옷을 입고 적절한 실내 온도를 유지하는 것은 문제가 되지 않는다. 아랫배 온찜질 역시 피부에 화상을 입히지 않는 범위에서 사용할 수 있다. 다만 임신 가능성이 있거나 임신 중이라면 체온이 지나치게 상승하는 고온 환경은 피하는 편이 안전하다.

무엇보다 중요한 것은 따뜻함과 과열을 구분하는 일이다. 체온을 정상적으로 유지하는 것은 건강에 도움이 되지만 몸을 더 뜨겁게 만든다고 생식기능까지 좋아지는 것은 아니다.

이번 연구는 사우나가 모든 남성에게 불임을 일으킨다는 의미가 아니라 반복적인 고온 노출이 정자 생성에 일시적인 영향을 줄 수 있다는 사실을 보여준다.

임신을 준비하는 부부라면 겨울철 사우나와 찜질 습관을 점검하고, 정액검사 이상이나 난임 문제가 있다면 전문의와 상담하는 것이 바람직하다.

 

※ 2013년 2월 14일 국제학술지 ‘인간생식(Human Reproduction)’에 온라인 발표된 이탈리아 파도바대학교(University of Padova) 연구진의 연구 ‘사우나 노출이 인간의 정자 생성에 영향을 미친다는 정액 및 분자생물학적 근거(Seminal and molecular evidence that sauna exposure affects human spermatogenesis)’를 토대로 작성했습니다. 2013년 4월호 제28권 제4호 877~885쪽에 수록됐습니다. DOI: 10.1093/humrep/det020, PMID: 23411620. 여성의 고온 노출과 임신 관련 내용은 미국산부인과학회(ACOG)의 권고를 참고했습니다.