추운 겨울에는 남성의 정자가 더 건강해질까.

흔히 추운 날씨는 건강에 좋지 않다고 생각하지만 남성의 생식능력에서는 다른 이야기가 나올 수 있다.

최근 발표된 연구에 따르면 정자의 농도와 정상 형태 정자의 비율이 계절에 따라 달라지는 것으로 나타났다. 특히 겨울과 봄에는 여름과 가을보다 정자 농도가 높았으며 겨울에는 정상적인 형태를 가진 정자의 비율도 상대적으로 높았다.

국제학술지 ‘남성과학(Andrology)’에 발표된 메타분석 연구에서 연구진은 계절에 따른 정액의 질 변화를 조사한 기존 연구 21편을 종합 분석했다. 그 결과 겨울과 봄의 정자 농도가 여름과 가을보다 정액 1mL당 약 324만~607만 개 높은 것으로 나타났다.

이번 연구는 정자의 건강이 단순히 나이나 개인의 건강 상태뿐 아니라 계절적 환경과도 관련될 수 있다는 점을 보여준다.

 

겨울과 봄에 정자 농도가 더 높았다

 

정자 농도는 정액 1mL에 들어 있는 정자의 수를 의미한다. 남성의 생식능력을 평가할 때 확인하는 대표적인 지표 가운데 하나다.

연구진이 기존 연구 결과를 종합한 결과 정자 농도는 계절에 따라 일정한 차이를 보였다. 겨울과 봄에는 상대적으로 높은 농도가 관찰됐으며 여름과 가을에는 낮아지는 경향을 나타냈다.

정자의 모양에서도 계절적 차이가 발견됐다. 정상적인 형태를 가진 정자의 비율이 겨울에 상대적으로 높게 나타난 것이다.

정상 형태 정자는 머리와 중간 부분, 꼬리의 구조가 일정한 기준을 충족하는 정자를 말한다. 정자의 형태는 운동성과 함께 정액검사에서 확인하는 중요한 지표다.

다만 정자 농도나 정상 형태 정자의 비율이 높다는 사실만으로 실제 임신 가능성이 높아진다고 단정할 수는 없다. 임신에는 정자의 운동성, DNA 상태, 여성의 생식능력 등 다양한 요인이 함께 작용하기 때문이다.

 

정자는 왜 더운 날씨에 약할까

 

정자는 온도 변화에 민감하다. 남성의 고환이 몸속이 아니라 음낭에 위치하는 것도 정자 생산에 적합한 온도를 유지하는 데 도움이 되기 때문이다.

일반적으로 고환은 중심 체온보다 낮은 온도에서 정자를 생산하는 데 유리하다. 고환 주변의 온도가 지속적으로 높아지면 정자 생성 과정에 영향을 줄 수 있다.

특히 높은 온도에 장시간 노출되면 산화스트레스가 증가하거나 정자 형성에 관여하는 세포의 기능이 저하될 가능성이 있다.

여름철의 높은 기온뿐 아니라 사우나, 뜨거운 물에 장시간 몸을 담그는 습관, 고열을 동반한 질환 등도 정자의 질에 영향을 미칠 수 있는 요인으로 알려져 있다.

다만 이번 메타분석에서 확인된 계절적 차이가 모두 기온 때문이라고 해석할 수는 없다. 계절에 따른 일조량, 호르몬 변화, 수면, 신체활동 및 생활습관 등이 복합적으로 작용했을 가능성이 있기 때문이다.

 

오늘 추워졌다고 내일 정자가 좋아지는 것은 아니다

 

정자는 하루아침에 만들어지지 않는다.

고환에서 정자가 생성되고 성숙하는 데는 약 2~3개월이 걸린다. 따라서 오늘의 정액검사 결과에는 최근 며칠의 날씨뿐 아니라 지난 수개월 동안의 건강 상태와 생활환경이 반영될 수 있다.

예를 들어 여름철 높은 온도에 지속적으로 노출됐다면 그 영향이 가을철 정액검사에서 나타날 가능성도 있다. 반대로 겨울철에 관찰되는 정자의 질 변화 역시 이전 계절의 환경과 관련될 수 있다.

이 때문에 계절과 정액검사 결과의 관계를 해석할 때는 정자 생성에 필요한 시간을 함께 고려해야 한다.

 

정자 수뿐 아니라 움직임에도 차이가 있었다

 

이번 연구에서 주목할 부분은 정자의 수뿐 아니라 움직임에서도 계절적 차이가 나타났다는 점이다.

겨울과 봄에는 여름과 가을보다 전체 정자 수가 약 1,463만~1,974만 개 많았으며 느리게 움직이는 정자의 비율은 약 5.17~11.75%포인트 낮았다.

겨울의 정상 형태 정자 비율은 여름과 가을보다 약 1.30%포인트 높았다. 봄에도 여름보다 정상 형태 정자 비율이 약 0.88%포인트 높게 나타났다.

다만 모든 정액 지표가 겨울에 가장 좋은 것은 아니었다. 일부 분석에서는 봄철의 정자 농도와 운동성이 겨울보다 높게 나타났다.

연구진은 지역의 위도와 기후에 따라서도 계절적 변화의 양상이 달라진다는 사실을 확인했다. 따라서 겨울이 모든 남성에게 가장 유리한 계절이라고 일반화하기는 어렵다.

 

겨울철에도 고환을 지나치게 따뜻하게 하면 좋지 않을까

 

그렇다면 겨울철 정자 건강을 위해서는 어떻게 생활하는 것이 좋을까.

중요한 것은 몸을 차갑게 만드는 것이 아니라 고환 주변의 과도한 열 노출을 피하는 것이다.

추운 날씨에 따뜻한 옷을 입거나 실내 난방을 사용하는 것은 자연스러운 생활습관이다. 정자 건강을 위해 일부러 추위를 참을 필요는 없다.

다만 장시간 뜨거운 욕조에 들어가 있거나 사우나를 지나치게 자주 이용하는 습관은 주의할 필요가 있다. 특히 임신을 준비하는 남성이라면 고환에 지속적으로 열이 가해지는 환경을 피하는 것이 바람직하다.

규칙적인 수면과 적절한 운동, 금연, 절주, 균형 잡힌 식사 역시 계절과 관계없이 정자 건강을 관리하는 기본적인 방법이다.

 

정액검사 결과가 나쁘다면 계절 때문일까

 

여름이나 가을에 정액검사를 받았는데 정자 수가 적게 나왔다면 계절 때문이라고 생각해도 될까.

이번 연구는 계절에 따른 정액 지표의 평균적인 차이를 보여주지만 개인의 정액검사 결과를 계절만으로 설명할 수 있다는 의미는 아니다.

정액검사 결과는 금욕 기간, 최근 발열 여부, 스트레스, 수면 상태, 약물 복용, 검사실 조건 등에 따라서도 달라질 수 있다.

따라서 한 번의 검사에서 정자 수나 운동성이 낮게 나왔다고 곧바로 남성난임으로 판단해서는 안 된다. 검사 결과에 이상이 있다면 의료진과 상담해 적절한 시기에 재검사를 시행하고 필요한 경우 원인을 확인하는 것이 중요하다.

특히 임신을 준비하는 부부가 정액검사 결과를 이유로 겨울까지 임신 시도를 미루거나 난임 치료를 연기할 필요는 없다.

이번 연구는 겨울과 봄에 정액의 질이 상대적으로 좋아지는 경향이 있음을 보여줬지만, 특정 계절에 임신을 시도하면 출산 가능성이 높아진다는 사실까지 입증한 것은 아니다.

결국 정자 건강을 위해 중요한 것은 계절을 기다리는 일이 아니라 평소 고환에 과도한 열이 가해지지 않도록 관리하고 건강한 생활습관을 유지하는 것이다.

 

※ 2025년 12월 31일 온라인 발표되고 2026년 7월호 국제학술지 ‘남성과학(Andrology)’에 게재된 계절에 따른 정액 지표 변화를 분석한 21개 연구의 메타분석을 토대로 작성했다. DOI: 10.1111/andr.70167.