다낭성난소증후군(PCOS)으로 난임 치료를 받는 여성 가운데 당뇨병이 없는데도 당뇨병 치료제를 처방받는 경우가 있다. 특히 시험관아기시술(IVF)을 앞두고 ‘메트포르민(Metformin)’이라는 약을 처방받으면 의아해하는 환자가 적지 않다. 혈당이 정상인데 왜 당뇨약을 먹어야 하는 것일까.
그 이유는 다낭성난소증후군이 단순히 난소에 작은 난포가 많이 나타나는 질환이 아니라, 인슐린 저항성과 호르몬 불균형이 복합적으로 작용하는 내분비질환이기 때문이다.
메트포르민은 일부 환자에서 인슐린 저항성을 개선하고 배란 기능 회복에 도움을 줄 수 있다. 또한 특정 시험관아기 시술 방식에서는 난소과자극증후군 발생 위험을 낮추는 목적으로 사용되기도 한다.
다만 최근 국제 진료지침은 모든 다낭성난소증후군 환자에게 메트포르민을 일률적으로 처방하는 것은 적절하지 않다고 강조한다.
다낭성난소증후군, 문제는 난소뿐 아니라 인슐린에도 있다
다낭성난소증후군은 가임기 여성에게 흔하게 나타나는 호르몬 질환으로, 불규칙한 생리와 배란장애, 남성호르몬 증가 등이 주요 특징이다. 배란이 정상적으로 이루어지지 않으면 자연임신이 어려워질 수 있어 난임의 주요 원인 가운데 하나로 꼽힌다.
이 질환에서 주목해야 할 것이 바로 ‘인슐린 저항성’이다.
인슐린은 혈액 속 포도당이 세포로 들어가 에너지로 사용되도록 돕는 호르몬이다. 그런데 인슐린 저항성이 생기면 세포가 인슐린에 충분히 반응하지 못하고, 췌장은 이를 보상하기 위해 더 많은 인슐린을 분비한다.
문제는 혈액 속 인슐린 농도가 높아지면 난소의 남성호르몬 생성이 촉진될 수 있다는 점이다. 이러한 변화는 정상적인 난포 성장과 배란을 방해하고 생리불순과 난임으로 이어질 수 있다.
특히 다낭성난소증후군 환자는 체중이 정상이어도 인슐린 저항성이 나타날 수 있다. 따라서 비만이나 당뇨병이 없다고 해서 대사 이상 가능성을 배제할 수는 없다.
당뇨약 메트포르민, 배란을 방해하는 대사환경 개선
다낭성난소증후군 환자에게 주로 처방되는 당뇨병 치료제는 메트포르민이다. 이 약은 간에서 포도당이 과도하게 만들어지는 것을 억제하고 신체의 인슐린 감수성을 개선하는 역할을 한다.
인슐린 저항성이 완화되면 일부 환자에서는 과도한 남성호르몬 생성이 줄어들고 생리주기와 배란 기능이 개선될 수 있다.
당뇨병이 없는 여성에게 메트포르민을 처방하는 이유도 여기에 있다. 혈당 자체를 낮추는 것보다 배란을 방해하는 대사환경을 개선하는 데 치료 목적이 있는 것이다.
다만 메트포르민이 모든 다낭성난소증후군 환자의 배란을 회복시키는 것은 아니다. 배란장애로 임신이 어려운 여성에게는 일반적으로 레트로졸(Letrozole)이 우선적인 배란유도제로 권고된다. 메트포르민은 환자의 대사 상태와 치료 목표에 따라 보조적으로 활용된다.
IVF에서는 난소과자극증후군 예방 목적도
IVF를 받는 다낭성난소증후군 환자에게 메트포르민을 처방하는 또 다른 이유는 난소과자극증후군(OHSS)과 관련이 있다.
다낭성난소증후군 환자는 난소에 작은 난포가 많이 분포하고 난소자극 주사에 민감하게 반응하는 경우가 많다. 이 때문에 난자 채취를 위한 과배란 유도 과정에서 지나치게 많은 난포가 성장할 수 있다.
이때 발생할 수 있는 대표적인 합병증이 난소과자극증후군이다. 난소가 과도하게 커지고 복부팽만이나 복통, 복수 등이 나타날 수 있으며 심한 경우 입원 치료가 필요하다.
기존 임상연구에서는 메트포르민을 사용한 일부 다낭성난소증후군 환자에게서 난소과자극증후군 발생 위험이 감소하는 결과가 보고됐다.
그러나 이러한 효과가 모든 시험관아기 시술 방식에서 동일하게 나타나는 것은 아니다.
최신 국제 가이드라인, 메트포르민의 일률적인 사용 권고하지 않아
2025년 유럽생식의학회(ESHRE)가 개정한 시험관아기 난소자극 가이드라인은 메트포르민 사용에 대해 보다 신중한 접근을 제시했다.
기존 연구를 종합하면 메트포르민은 일부 난소자극 방식에서 난소과자극증후군 위험을 줄일 수 있지만, 최근 널리 사용되는 GnRH 길항제 프로토콜에서는 예방만을 목적으로 일상적으로 추가 투여하는 것이 권고되지 않는다.
반면 GnRH 작용제 장기 프로토콜에서는 다낭성난소증후군 환자의 난소과자극증후군 위험을 줄이기 위한 보조 치료로 고려할 수 있다.
최근에는 난소자극 주사 용량을 개별적으로 조절하고, GnRH 작용제를 이용해 최종 난자 성숙을 유도하거나 필요시 배아를 모두 냉동하는 방식 등으로 난소과자극증후군 위험을 관리하고 있다.
따라서 메트포르민 처방 여부는 단순히 다낭성난소증후군이라는 진단만으로 결정할 것이 아니라 환자의 대사 상태와 난소자극 방법을 함께 고려해야 한다.
당뇨약을 먹으면 난자의 질과 임신 성공률도 높아질까?
난임 환자들이 가장 궁금해하는 부분은 메트포르민이 실제 임신 성공률을 높이는지 여부다.
인슐린 저항성이 개선되면 난소의 대사환경이 좋아지고 난자의 질도 향상될 것이라고 기대하기 쉽다. 하지만 현재까지의 임상연구 결과는 그렇게 단순하지 않다.
일부 연구에서는 메트포르민 사용 후 배란 기능이나 특정 임상 지표가 개선되는 결과가 관찰됐다. 그러나 IVF에서 임상적 임신율이나 생아출산율이 일관되게 높아진다는 근거는 충분하지 않다.
특히 난자의 질은 여성의 나이, 난소 기능, 염색체 이상, 대사 상태 등 다양한 요인의 영향을 받는다. 메트포르민이 인슐린 저항성을 개선한다고 해서 난자의 염색체 이상을 교정하거나 모든 환자의 배아 발달 능력을 높이는 것은 아니다.
결국 메트포르민은 난자의 질을 직접 높이는 약이나 착상률을 보장하는 약으로 이해해서는 안 된다.
임신 확인 후에도 계속 복용해야 할까?
메트포르민을 복용하면서 IVF에 성공했다면 임신 이후에도 약을 계속 먹어야 하는지 궁금할 수 있다.
이때는 약을 처방한 목적이 중요하다.
다낭성난소증후군의 배란장애 개선이나 시험관아기 시술의 보조 치료 목적으로 사용했다면 임신 확인 후 중단 여부를 검토할 수 있다. 반면 당뇨병이 있거나 혈당 조절이 필요한 여성은 임신 중 혈당 관리 계획에 따라 치료를 지속하거나 변경해야 할 수 있다.
2023년 국제 다낭성난소증후군 진료지침은 임신 중 메트포르민 사용이 임신성 당뇨병이나 임신중독증 등을 예방한다는 근거가 충분하지 않다고 설명한다. 일부 임신 결과에 도움이 될 가능성은 있지만, 장기적인 자녀 건강에 미치는 영향에는 여전히 불확실성이 남아 있다.
또한 메트포르민은 메스꺼움, 설사, 복부 불편감 등의 부작용이 나타날 수 있어 복용량과 지속 여부를 의료진과 상의해야 한다.
다낭성난소증후군 난임 치료, 당뇨약보다 중요한 것은 맞춤형 접근
다낭성난소증후군 환자에게 당뇨병 치료제를 처방하는 것은 혈당을 낮추기 위해서만은 아니다. 인슐린 저항성을 개선해 배란을 방해하는 호르몬 환경을 완화하거나, 특정 IVF 과정에서 합병증 위험을 줄이기 위한 목적이 있다.
그러나 모든 다낭성난소증후군 환자에게 당뇨약이 필요한 것은 아니며, 복용한다고 반드시 임신 성공률이 높아지는 것도 아니다.
특히 다낭성난소증후군이라는 이유만으로 처음부터 IVF를 받아야 하는 것도 아니다. 나팔관과 정액검사 등에 특별한 문제가 없다면 배란유도 치료를 먼저 고려할 수 있다.
중요한 것은 환자의 나이와 체중, 혈당 및 대사 상태, 배란 기능, 난소예비력, 동반 난임 요인 등을 종합적으로 평가해 치료 방향을 결정하는 것이다.
IVF를 앞두고 메트포르민을 처방받았다면 단순히 ‘임신에 좋은 약’이라고 생각하기보다 인슐린 저항성 개선을 위한 것인지, 난소과자극증후군 예방을 위한 것인지 처방 목적을 확인하는 것이 바람직하다.
난임 치료의 목표는 약을 많이 사용하는 것이 아니라, 환자에게 필요한 치료를 정확하게 선택해 안전하게 임신과 출산에 이르는 것이다.
※ 2025년 국제학술지 ‘인간생식 오픈(Human Reproduction Open)’에 발표된 유럽생식의학회(ESHRE)의 난소자극 가이드라인 개정 연구 ‘Ovarian stimulation for IVF/ICSI: an update in 2025’와 2023년 ‘국제 다낭성난소증후군 근거중심 진료지침’을 토대로 작성했습니다. 또한 미국생식의학회(ASRM)의 2024년 ‘난소과자극증후군 예방 지침’을 참고했습니다. 메트포르민의 처방 및 중단 여부는 환자의 대사 상태와 시술 방법에 따라 달라지므로 반드시 담당 의료진과 상담해야 합니다.
