시험관아기시술(IVF)을 받는 여성 가운데는 배아이식 전후로 스테로이드제를 처방받는 경우가 있다. 염증을 줄이고 면역반응을 조절해 배아가 자궁내막에 잘 착상하도록 돕는다는 취지다. 특히 반복적으로 배아이식에 실패한 환자에게 보조치료로 사용되기도 한다.

그렇다면 스테로이드제를 복용하면 실제로 임신 성공률이 높아질까.

최근까지 축적된 임상연구 결과는 기대와 다소 차이가 있다. 스테로이드가 면역반응을 억제하는 것은 사실이지만, 이러한 작용이 시험관아기 시술의 임신율이나 생아출산율을 높인다는 근거는 충분하지 않기 때문이다.

 

배아 착상에 면역반응이 중요하다는데…왜 스테로이드를 사용할까?

 

IVF에서 사용하는 스테로이드제는 주로 프레드니손, 프레드니솔론, 메틸프레드니솔론, 덱사메타손 등 글루코코르티코이드 계열 약물이다.

이 약물들은 염증을 억제하고 면역세포의 활성을 조절하는 작용을 한다. 난임 치료에서는 이러한 특성을 이용해 배아 착상에 유리한 자궁내막 환경을 조성하려는 목적으로 사용해 왔다.

배아는 어머니뿐 아니라 아버지의 유전정보도 가지고 있다. 따라서 모체의 면역계가 배아와 상호작용하는 과정은 임신 성립에 중요한 역할을 한다.

과거에는 면역반응이 지나치게 활성화되면 배아 착상이 방해받을 수 있다는 가설이 제기됐고, 이를 억제하기 위해 스테로이드를 사용하는 치료법이 도입됐다.

그러나 배아 착상에는 적절한 염증반응과 면역세포의 활동도 필요하다. 면역반응을 억제한다고 해서 반드시 착상에 유리한 환경이 만들어지는 것은 아니다.

 

반복착상실패 여성 715명 분석…스테로이드 효과 확인되지 않아

 

스테로이드 치료의 효과를 검증한 대표적인 연구가 2023년 국제의학학술지 ‘미국의학협회지(JAMA)’에 발표됐다.

중국 연구진은 반복착상실패를 경험한 여성 715명을 대상으로 프레드니손 투여가 생아출산율에 미치는 영향을 분석했다.

연구는 참가자를 프레드니손 투여군 357명과 위약 투여군 358명으로 나누어 진행한 무작위 이중눈가림 임상시험이었다.

그 결과 생아출산율은 프레드니손 투여군 37.8%, 위약 투여군 38.8%로 나타났다. 두 집단 사이에 통계적으로 유의한 차이는 없었다.

오히려 프레드니손 투여군에서는 생화학적 임신손실과 조산이 더 많이 관찰됐다. 다만 이러한 결과만으로 모든 스테로이드 처방이 동일한 위험을 초래한다고 단정할 수는 없다.

이 연구는 반복착상실패 환자에게 스테로이드를 일률적으로 사용하는 관행을 재검토할 필요가 있음을 보여준다.

 

면역세포 수치가 높으면 스테로이드가 필요할까?

 

일부 난임 환자는 자연살해세포(NK세포) 활성도나 특정 면역검사 결과를 근거로 스테로이드 치료를 권유받기도 한다.

그러나 혈액에서 측정한 NK세포 수치나 활성도가 실제 자궁내막의 면역환경을 정확하게 반영하는지는 명확하지 않다.

또한 특정 면역검사 결과가 높다는 사실만으로 배아 착상에 문제가 있다고 판단하거나 스테로이드 치료의 효과를 예측하기는 어렵다.

유럽생식의학회(ESHRE) 역시 반복착상실패에 대한 평가와 치료에서 근거가 부족한 면역학적 검사 및 치료를 신중하게 적용하도록 권고하고 있다.

 

모든 스테로이드 처방이 불필요한 것은 아니다

 

스테로이드가 난임시술의 성공률을 높인다는 근거가 부족하다고 해서 모든 환자에게 불필요한 약이라는 뜻은 아니다.

루푸스 등 자가면역질환을 앓고 있거나 특정 내분비질환이 있는 환자에게는 기저질환을 조절하기 위해 스테로이드 치료가 필요할 수 있다.

다만 이러한 치료는 배아 착상률을 높이기 위한 경험적 처방과 구별해야 한다.

스테로이드는 혈당 상승, 불면, 위장장애, 기분 변화, 감염 위험 증가 등의 부작용을 일으킬 수 있다. 특히 당뇨병이나 고혈압이 있는 여성은 약물의 종류와 용량, 투여 기간을 신중하게 결정해야 한다.

 

IVF 성공의 열쇠는 면역 억제보다 정확한 원인 평가

 

반복적으로 배아이식에 실패했다면 원인을 면역 이상으로만 설명해서는 안 된다.

여성의 연령, 배아의 염색체 상태와 발달 정도, 자궁강의 구조적 이상, 자궁내막 상태, 배아이식 과정 등 여러 요인을 종합적으로 평가해야 한다.

특히 스테로이드처럼 임상적 효과가 확립되지 않은 보조치료는 처방 목적과 기대 효과, 부작용을 환자에게 충분히 설명하는 과정이 중요하다.

IVF에서 약을 추가하는 것이 반드시 임신 성공 가능성을 높이는 것은 아니다. 중요한 것은 스테로이드를 사용하는지 여부가 아니라, 해당 환자에게 그 약이 필요한 의학적 이유와 실제 효과를 뒷받침하는 근거가 있는지 확인하는 것이다.

 

※ 이 글은 2023년 5월 국제학술지 ‘미국의학협회지(JAMA)’에 발표된 중국 상하이교통대학교 의과대학 등 8개 난임센터 공동 연구진의 논문 ‘시험관아기 시술을 받는 반복착상실패 환자에서 프레드니손과 위약의 생아출산율 비교: 무작위 임상시험(Prednisone vs Placebo and Live Birth in Patients With Recurrent Implantation Failure Undergoing In Vitro Fertilization: A Randomized Clinical Trial)’과 유럽생식의학회(ESHRE)의 반복착상실패 진료 권고를 토대로 작성했습니다. 논문 DOI: 10.1001/jama.2023.5302, PMID: 37129654입니다.

 

※ 스테로이드는 처방 목적과 기저질환에 따라 필요성이 달라질 수 있습니다. 복용 중인 환자는 임의로 중단하지 말고 담당 난임 전문의와 상담해야 합니다.