얼마 전, 미국의 한 부부가 30년 전 냉동된 배아(embryo)로 쌍둥이를 출산했다는 보도가 있었다. 많은 이들이 의문을 가질 수 있다. 정자와 난자가 수정된 배아(수정란)가 냉동 보관된 지 무려 30년 만에 해동되면 건강한 배아라고 볼 수 있을까. 그런 배아로 과연 건강한 아기가 태어날까, 하는 것이다.

배아는 수정 이후 한 번 이상 세포분열을 시작한 때부터 완전한 개체가 되기 전까지의 발생 초기 단계(수정된지 3~5일째가 된 포배기까지의 배아)를 말하는 것으로 인간을 냉동하는 것과 다르다. 인간 냉동으로 인해 생기는 다양한 문제(기억회복, 신체 정상화 등)가 배아 냉동에서는 발생하지 않는다.

결론부터 말하면 동결 보존된 배아는 1년이 지나든 2~3년이 지나든 상태가 다르지 않다. 영하 196도의 액화질소 통에서도 지카바이러스 등 미생물 생명체의 전파나 오염이 우려되었지만 아직 큰 위험은 없었다. 배아가 동결되는 순간 생물학적 활동이 정지되고 세포 내 결빙이 생기지 않으면 해동 후 생존율이 85~90%에 달한다.

해동 후 생존율이 높아진 것은, 동결 시 결빙이 형성되지 않고 해동 후에도 회복력이 높은 유리화 동결법(vitrification)이 보편화된 덕분이다. 배아를 냉동 보존할 경우 보존 기간이 길수록 임신·출산 성공률은 다소 떨어질 수 있지만 냉동 보존 기간이 신생아의 건강과 안전에 영향을 미치지는 않는다는 게 임상 경험을 통해 입증됐다.

 

배아를 냉동하는 이유

 

왜 IVF에서는 배아를 동결하는 일이 비일비재한 것일까. 난임 시술을 받게 되면 IVF 과정에서 과배란 유도로 인해 다수의 난자가 채취되고 여러 개의 배아(수정란)가 얻어진다. 배아 이식 방법에는 신선 배아 이식과 냉동 배아 이식이 있다.

과배란 유도로 여러 개의 난자를 채취해 정자와 수정을 시킨 후 3~5일간 체외 배양을 거쳐 자궁 내로 바로 이식하는 게 신선 배아 이식이다. 이렇게 신선 배아 이식을 하고 남은 배아 중에서 착상 가능성이 높은 배아를 동결 보존해 다음 번 IVF 때 해동시켜 자궁 내에 이식하는 것이 냉동 배아 이식이다.

요즘은 신선 배아 이식보다 배아를 모두 냉동했다가 이식하는 방법을 선호하는 경향으로 바뀌고 있다. 이는 배란 유도 후 생기는 과배란 자극증후군을 피하기 위해서다. 또한 신선 배아 이식보다 냉동 배아 이식의 임신 성공률이 다소 높다. 나이가 많은 여성은 난포 수가 적어 매달 자연 배란으로 난자를 채취해 배아를 냉동해 뒀다가 모아서 냉동 배아 이식을 하는 방법도 이용되고 있다.

다시 말해 난임 시술에서 과배란으로 인해 잉여 배아가 생길 수 있다. 난임 부부는 이 배아를 IVF 재도전에 사용하거나, 임신에 성공했다면 둘째 아이 임신을 위해 동결해 놓기를 원한다.

그런데 난임 부부 중에는 당장 둘째 아기 임신을 원하지 않고 육아 여건 등을 감안해서 당분간 IVF를 보류할 수 있겠지만 ‘생명윤리 및 안전에 관한 법률’ 제25조(배아의 보존 및 폐기)에서는 난임병원의 배아 보존 기간을 5년으로 제한하고 있다. 당사자(IVF를 원하는 부부)가 항암 치료를 받고 있거나 생식세포에 영향을 미칠 정도의 치료를 받는 경우 5년 이상 배아를 동결 보존할 수 있기는 하지만, 원칙적으로 30년 동안 배아를 냉동 보관하는 게 법적으로 불가능한 셈이다.

일각에서 동결 보존 기간에 대한 법적 제한을 없애자는 주장이 제기되기도 하지만, 난임 시술을 하는 전문의로서 이런 제한은 매우 현실적이라고 본다. 실제로 난임 부부 중 첫째 아기를 IVF로 힘들게 출산한 뒤 동결보존한 배아로 둘째를 임신하기 위해 재방문하는 경우가 그리 많지 않다. 난임병원 입장에서는 “배아를 5년까지만 동결보존하고, 5년이 되는 시점에서 당사자와 연락이 안 되면 폐기하라”는 정부의 방침이 매우 현실적이자 과학적인 조치라며 공감을 하는 분위기다.

필자의 난임병원에서는 1주일에 한 번 정도 냉동 액화 질소 탱크를 실은 트럭이 드나든다. 배아 냉동은 지속적인 액화질소가 유지되어야 가능해서 계속적으로 냉동 배아 탱크의 냉동액화질소를 채우기 위해서다. 마개를 막아도 계속 액화질소가 날아가 줄어들어서 -196℃ 의 액화질소를 끊임없이 계속 채워야만 배아의 생명력이 보존이 된다. 배아를 동결(냉동)하는 일이 단순하지 않다. 배아를 담는 용기 및 냉동 탱크의 안전성, 오염으로부터의 방지, 탱크 보관실의 청결성 유지 등 총체적으로 짚어야 할 것들이 많고 많다. 한마디로 배아 동결보존의 문제를 이집트 미라 속의 볍씨 보관하듯 쉽게 봐서는 안 된다는 얘기다.

25년 전에 겪은 일이다. 교통사고로 자식을 잃은 50세 중반의 부부가 젊은 여성의 난자를 공여받아 쌍둥이 임신에 성공하지만, 그 여성은 임신 중기를 넘기지 못하고 중절 수술을 해야만 했다. 당시 임신 주수가 늘어날수록 혈압이 빨리 뛰고 당뇨와 단백뇨 증세가 나타났으며 혈당 조절이 잘 되지 않아 대학병원으로 보냈더니 대선배인 산부인과 주임교수가 ‘이러다 사람 잡겠다’며 임신을 중단시켜야 한다고 통보해 왔다.

무엇보다 배아가 냉동 보존된 기간이 길면 길수록 임신율도 떨어진다. 2021년 미국 오하이오주립대 논문에 따르면 유리화 동결법을 적용한 1년 미만 동결 배아를 이식받아 임신과 출산에 성공한 171케이스와 5년 이상 동결된 배아를 이식받은 171케이스를 비교했는데 임신 성공률은 61.4%에서 49%로, 출산율은 52%에서 37.4%로 떨어졌다. 따라서 어쩔 수 없이 배아 동결보존을 1년 이상 해야 하는 경우가 아니라면 되도록 1년 이내에 이식을 받으라고 권하고 있다.