임신을 준비하는 부부의 식탁에서 가장 먼저 달라지는 것은 대개 아내의 식단이다. 커피를 줄이고, 영양제를 챙기고, 임신에 좋다는 음식을 찾아 먹는다. 그런데 남편은 어떨까.

퇴근길에 사 먹는 햄버거, 야식으로 즐기는 컵라면, 습관처럼 집어 드는 과자까지 임신 준비와는 별개의 문제라고 생각하기 쉽다.

하지만 남편이 평소 무엇을 먹느냐도 부부의 임신 가능성과 관련이 있을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

네덜란드 에라스뮈스대학교 의료센터 연구진이 국제학술지 ‘인간생식(Human Reproduction)’에 발표한 연구에 따르면, 남성의 초가공식품 섭취량이 많을수록 임신 가능성이 낮아지는 경향이 확인됐다.

여성의 경우 초가공식품 섭취량이 많을수록 임신 초기 배아의 크기와 난황낭 부피가 작게 나타나는 연관성이 관찰됐다.

 

남편의 초가공식품 섭취, 임신까지 걸리는 시간과 연관

 

연구진은 네덜란드의 대규모 출생 코호트 연구인 ‘제너레이션 R 스터디 넥스트(Generation R Study Next)’에 참여한 여성 831명과 남성 배우자 651명의 자료를 분석했다.

참가자들의 식습관을 조사해 전체 식품 섭취량 가운데 초가공식품이 차지하는 비율을 계산하고, 실제 임신까지 걸린 시간과의 관계를 살펴봤다.

그 결과 남성의 초가공식품 섭취량이 1표준편차 증가할 때 월별 임신 가능성을 나타내는 가임력 비율은 약 10% 낮아졌다. 반면 임신까지 12개월 이상 걸리거나 보조생식술을 이용한 경우로 정의한 난임의 오즈는 약 36% 높아졌다.

연구진은 남성의 나이와 체질량지수(BMI), 흡연, 음주, 교육 수준 등 여러 요인뿐 아니라 여성 배우자의 초가공식품 섭취량까지 고려해 분석했다.

이는 남성의 식습관이 여성의 식습관과 별개로 부부의 임신 가능성과 관련될 수 있음을 시사한다. 다만 난임 오즈가 36% 높다는 것이 실제 난임 발생 확률이 36% 증가한다는 의미는 아니다.

 

여성의 초가공식품 섭취, 임신 초기 배아 성장에도 차이

 

여성에게서는 조금 다른 결과가 나타났다. 여성의 초가공식품 섭취량은 임신 가능성과 뚜렷한 연관성을 보이지 않았지만, 임신 초기 배아의 발달 지표에서는 차이가 관찰됐다.

연구진은 임신 7주, 9주, 11주에 초음파검사를 시행해 배아의 머리부터 엉덩이까지 길이인 머리엉덩길이(CRL)와 난황낭 부피를 측정했다.

그 결과 초가공식품 섭취량이 많은 여성일수록 임신 7주 시점의 배아 길이와 난황낭 부피가 상대적으로 작았다. 이러한 연관성은 임신 9주와 11주에는 약해졌다.

난황낭은 임신 초기에 배아의 영양 공급과 초기 발달을 돕는 중요한 구조물이다. 따라서 난황낭의 발달 상태는 초기 임신을 평가하는 지표 중 하나로 활용된다.

다만 이번 연구에서 관찰된 크기 차이가 실제 유산이나 출생 후 건강 문제로 이어지는지는 확인되지 않았다.

 

햄·과자·즉석식품, 무엇이 문제일까?

 

초가공식품은 단순히 조리하거나 가공한 모든 식품을 뜻하지 않는다. 식품을 산업적으로 여러 단계 가공하면서 다양한 첨가물과 정제 원료를 사용하는 제품을 주로 가리킨다.

대표적으로 일부 가공육, 포장 과자, 탄산음료, 즉석식품, 대량 생산되는 가공 간식 등이 포함된다. 다만 햄이나 빵이라고 해서 모두 동일한 초가공식품으로 분류되는 것은 아니며, 원재료와 제조 방식에 따라 구분된다.

연구진은 초가공식품과 생식건강의 연관성을 설명할 수 있는 몇 가지 가능성에 주목했다.

초가공식품 위주의 식단은 식이섬유와 필수 영양소 섭취가 부족해지기 쉽고, 일부 제품은 당분이나 포화지방 함량이 높다. 이러한 식단의 영양학적 특성이 정자의 생성과 기능에 영향을 줄 가능성이 있다.

또한 식품 포장재에서 노출될 수 있는 일부 내분비계 교란물질도 잠재적인 요인으로 제시됐다.

그러나 이번 연구는 정자에 어떤 손상이 발생했는지 직접 확인한 실험이 아니다. 따라서 초가공식품의 영양 성분이나 첨가물, 포장재 중 무엇이 실제 연관성을 설명하는지는 아직 밝혀지지 않았다.

 

임신 준비, 아내 혼자 식단을 관리해서는 안 되는 이유

 

이번 연구에서 눈여겨볼 부분은 여성과 남성에게서 서로 다른 연관성이 나타났다는 점이다.

남성의 초가공식품 섭취는 임신까지 걸리는 시간과 관련이 있었고, 여성의 섭취는 임신 초기 배아 발달 지표와 관련이 있었다.

이는 임신 준비 과정에서 여성의 영양 상태뿐 아니라 남성의 식생활도 함께 살펴볼 필요가 있음을 시사한다.

그렇다고 초가공식품을 먹으면 반드시 난임이 발생하거나, 이를 끊으면 임신 가능성이 높아진다고 해석해서는 안 된다. 이번 연구는 관찰연구로, 식습관과 생식건강 사이의 연관성을 확인했을 뿐 직접적인 인과관계를 입증하지 못했다.

실제로 2026년 발표된 별도의 체계적 문헌고찰과 메타분석에서도 초가공식품 섭취와 난임 사이에 통계적으로 확고한 연관성은 확인되지 않았다. 연구 수가 적고 결과의 차이가 커 추가 검증이 필요하다는 결론이었다.

 

IVF 준비하는 부부도 식생활 점검 필요

 

시험관아기시술(IVF)이나 인공수정을 준비하는 부부라면 이번 연구를 어떻게 받아들여야 할까.

우선 이 연구는 일반 인구집단을 대상으로 임신 가능성과 초기 배아 발달을 살펴본 것으로, 초가공식품을 줄였을 때 시험관아기 시술의 수정률이나 착상률, 생아출산율이 개선되는지를 직접 평가한 연구는 아니다.

따라서 식단 변화만으로 난임을 해결할 수 있다고 기대하기보다는 부부가 함께 전반적인 영양 균형과 생활습관을 점검하는 계기로 삼는 것이 적절하다.

임신을 준비하는 과정에서 여성에게만 식생활 관리의 책임을 지우던 관행도 돌아볼 필요가 있다. 남성 역시 생식건강의 중요한 당사자이기 때문이다.

임신 준비는 아내 혼자 하는 일이 아니다. 병원 진료에 함께 참여하는 것만큼이나 매일 함께 먹는 음식에 관심을 기울이는 일도 중요하다.

다만 난임이 의심되거나 임신이 지연되는 부부는 식단 관리에만 의존하지 말고 전문의와 상담해 필요한 검사를 받는 것이 바람직하다.

 

※ 2026년 3월 24일 국제학술지 ‘인간생식(Human Reproduction)’에 온라인 발표되고 2026년 5월호(41권 5호, 722~732쪽)에 게재된 네덜란드 에라스뮈스대학교 의료센터 연구진의 논문 ‘Periconceptional ultra-processed food consumption in women and men, fertility, and early embryonic development(임신 전후 남녀의 초가공식품 섭취와 임신 가능성 및 초기 배아 발달)’을 토대로 작성했습니다. 연구진은 Celine H. X. Lin, Romy Gaillard, Annemarie G. M. G. J. Mulders 등이며, 2017~2021년 연구에 참여한 여성 831명과 남성 배우자 651명의 식생활 및 임신 관련 자료를 분석했습니다. DOI: 10.1093/humrep/deag023, PMID: 41871947