자궁내막증으로 인한 극심한 통증이 자궁 주변의 병변뿐 아니라 척수 신경계에서 발생하는 염증 반응과도 관련이 있을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

자궁내막증 치료가 주로 병변을 제거하거나 여성호르몬을 억제하는 데 집중돼 왔다면, 이번 연구는 통증 신호를 전달하고 증폭시키는 신경계도 중요한 치료 표적이 될 수 있다는 가능성을 제시했다.

국제학술지 ‘통증연구저널(Journal of Pain Research)’에 발표된 이번 연구에서는 자궁내막증 생쥐 모델에 특정 수용체의 작용을 차단하는 약물을 투여한 결과, 통증 과민반응이 감소하고 척수의 염증 관련 신호도 줄어드는 현상이 관찰됐다. 다만 동물실험 단계의 연구로, 실제 환자에게 동일한 효과가 나타나는지는 확인되지 않았다.

 

자궁내막증 병변은 작은데 통증은 심한 이유

 

자궁내막증은 자궁 안쪽을 덮는 내막과 유사한 조직이 난소나 복막 등 자궁 밖에서 자라면서 만성 염증과 통증을 유발하는 질환이다. 심한 생리통과 만성 골반통이 대표적인 증상이며 성교통, 배변통, 배뇨통 등을 동반하기도 한다.

그런데 자궁내막증 환자의 통증은 병변의 크기나 범위와 반드시 비례하지 않는다. 병변이 비교적 작아도 일상생활이 어려울 정도의 통증을 겪는 환자가 있는 반면, 병변이 광범위해도 통증이 상대적으로 적은 경우가 있다.

이러한 차이를 설명하는 중요한 기전 중 하나가 신경 감작이다. 염증과 통증 자극이 반복되면 신경계가 점차 예민해져 이전에는 큰 통증을 일으키지 않았던 자극에도 과도하게 반응할 수 있다.

특히 척수는 골반에서 발생한 통증 정보를 뇌로 전달하는 핵심 통로다. 이 과정에서 신경세포와 주변 교세포가 활성화되고 염증성 물질이 증가하면 통증 신호가 증폭되거나 장기간 지속될 가능성이 있다.

 

EP4 수용체 차단하자 통증 과민반응 감소

 

연구진이 주목한 것은 프로스타글란딘 E2의 신호 전달에 관여하는 EP4 수용체다. 프로스타글란딘 E2는 체내 염증과 통증 반응에 관여하는 생리활성물질이며, EP4는 이러한 신호를 전달하는 수용체 가운데 하나다.

연구진은 자궁내막증 생쥐 모델에 EP4 수용체의 작용을 차단하는 길항제를 척수강 내로 투여한 뒤 통증 반응과 척수 조직의 변화를 관찰했다.

그 결과 약물을 투여한 생쥐에서는 통증 자극에 대한 과민반응이 감소했다. 척수에서 나타나는 신경세포와 교세포의 활성화도 완화됐으며, 염증 관련 신호 역시 감소하는 양상을 보였다.

이는 EP4 수용체를 통한 신호 전달이 자궁내막증에 동반되는 통증 과민반응과 척수 신경계의 염증성 변화에 관여할 가능성을 보여주는 결과다.

다만 EP4 수용체가 자궁내막증 통증의 유일한 원인이라는 의미는 아니다. 또한 이번 실험에서 나타난 통증 완화가 장기간 유지되는지, 다른 치료법과 병행했을 때 어떤 효과가 나타나는지도 추가 검증이 필요하다.

 

병변 제거해도 통증이 남는 이유 설명할 단서

 

이번 연구가 주목받는 이유는 자궁내막증 통증을 바라보는 시야를 골반의 병변에서 중추신경계까지 확장했다는 점이다.

현재 자궁내막증 치료에는 진통제와 호르몬 치료, 필요에 따른 수술 등이 활용된다. 그러나 일부 환자는 병변을 제거하거나 호르몬 치료를 받은 뒤에도 통증이 지속되거나 재발한다.

이러한 지속성 통증에는 남아 있는 병변이나 재발뿐 아니라 말초신경과 중추신경계의 감작, 골반저 근육의 기능 이상 등 여러 요인이 복합적으로 작용할 수 있다.

특히 신경계가 오랜 기간 통증 자극에 노출되면 원래의 염증 자극이 줄어든 뒤에도 통증에 민감한 상태가 유지될 수 있다. 따라서 병변의 크기나 위치만으로 환자가 경험하는 통증의 정도를 설명하기 어려운 경우가 있다.

이번 연구에서 EP4 수용체 억제 후 척수의 염증성 신호가 감소한 것은 이러한 신경계 변화에 개입할 수 있는 새로운 치료 전략을 탐색하는 데 의미가 있다.

향후 EP4 수용체를 통한 신호 전달을 안전하고 정밀하게 조절할 수 있다면 기존 치료만으로 통증이 충분히 개선되지 않는 환자를 위한 새로운 치료법 개발로 이어질 가능성도 있다.

 

실험군당 4~7마리…사람에게 적용하려면 추가 연구 필요

 

이번 연구는 새로운 통증 조절 기전을 제시했지만 실험 규모가 작다는 한계가 있다. 통증 행동실험에는 실험군당 7마리, 신경세포와 교세포 분석에는 5마리, 염증 관련 지표 분석에는 4마리의 생쥐가 사용됐다.

특히 염증 관련 분석은 표본 수가 적어 결과의 재현성과 일반화 가능성을 신중하게 평가해야 한다.

또한 생쥐에서 측정한 통증 과민반응은 사람이 경험하는 생리통이나 만성 골반통의 복잡한 양상을 완전히 재현하지 못한다. 실제 환자의 통증에는 호르몬 변화와 염증, 신경 감작뿐 아니라 다양한 신체적·심리사회적 요인이 함께 작용하기 때문이다.

이번 실험에서 사용한 약물도 척수강 내로 직접 투여됐기 때문에 일반적인 경구약이나 주사제로 개발할 수 있는지, 사람에게 안전하게 적용할 수 있는지는 별도로 검증해야 한다.

따라서 이번 결과는 새로운 치료제의 효과가 입증됐다는 의미보다는 자궁내막증 통증을 조절할 수 있는 새로운 생물학적 표적이 제시됐다는 의미로 해석하는 것이 적절하다.

그럼에도 이번 연구는 자궁내막증의 통증이 반드시 병변 자체에서만 비롯되는 것은 아니라는 점을 다시 주목하게 한다. 자궁내막증 치료가 병변의 억제와 제거를 넘어 과도하게 민감해진 신경계의 통증 반응까지 조절하는 방향으로 발전할 수 있을지 관심이 모아진다.

 

※ 2026년 10월 국제학술지 ‘통증연구저널(Journal of Pain Research)’에 발표된 페이야 판(Peiya Fan), 웨이 슝(Wei Xiong), 이샤오 천(Yixiao Chen) 등 연구진의 논문 ‘Intrathecal EP4 Antagonist Alleviates Neuronal and Glial Activation and Hyperalgesia in a Mouse Model of Endometriosis(자궁내막증 생쥐 모델에서 척수강 내 EP4 길항제가 신경세포 및 교세포 활성화와 통증 과민반응을 완화)’를 토대로 작성했습니다. 연구진은 자궁내막증 생쥐 모델을 대상으로 EP4 수용체 억제에 따른 통증 행동과 척수 신경계의 염증 관련 변화를 분석했습니다. 실험군당 생쥐는 분석 항목에 따라 4~7마리였으며, 연구 결과는 아직 사람을 대상으로 검증되지 않았습니다. DOI: 10.2147/JPR.S638159