시험관아기시술(IVF)에서 냉동배아를 해동하는 절차를 간소화했더니 배아 생존율이 높아졌다는 연구 결과가 나왔다.

여러 단계의 해동 과정을 한 단계로 줄인 결과, 배반포 생존율이 기존 95.9%에서 97.7%로 상승했다. 다만 실제 출생률에는 유의한 차이가 없어 배아 생존율 향상이 반드시 출산 성공률 증가로 이어지는 것은 아닌 것으로 나타났다.

국제학술지 ‘생식의학 온라인(Reproductive BioMedicine Online)’에 발표된 이번 연구는 영국 15개 난임센터에서 냉동 배반포 3887개를 대상으로 기존 다단계 해동법과 한 단계 해동법의 임상 결과를 비교한 것이다.

 

냉동배아 해동, 복잡한 절차 줄여도 생존율 높아져

 

IVF에서 배아 동결과 해동은 임신 성공에 영향을 미칠 수 있는 중요한 과정이다. 특히 배양 5~6일째 발달한 배반포는 유리화 동결법으로 보관한 뒤 이식 시기에 맞춰 해동하는 경우가 많다.

유리화 동결은 배아 내부에 얼음 결정이 생기는 것을 최소화하기 위해 초고속으로 냉각하는 기술이다. 냉동배아를 다시 사용할 때는 세포 손상을 방지하면서 동결보호제를 제거하고 배아가 정상적인 상태로 회복하도록 해야 한다.

기존 해동법은 서로 다른 농도의 용액에 배아를 순차적으로 옮기는 다단계 방식이다. 이러한 과정은 급격한 삼투압 변화로 인한 세포 손상을 최소화하기 위한 것이다.

반면 한 단계 해동법은 용액 처리 과정을 간소화해 배아를 취급하는 횟수와 절차를 줄이는 방식이다. 연구진은 이러한 기술적 변화가 실제 배아 생존율과 임상 결과에 어떤 영향을 미치는지 분석했다.

 

배반포 생존율 95.9%에서 97.7%로 상승

 

연구 결과, 기존 다단계 해동법을 적용한 배반포의 생존율은 95.9%였지만 한 단계 해동법에서는 97.7%로 높아졌다. 두 방법의 차이는 1.8%포인트였다.

이를 배반포 1000개를 기준으로 환산하면 기존 방법에서는 약 959개가 생존하는 반면, 한 단계 해동법에서는 약 977개가 생존하는 수준이다. 같은 수의 배아를 해동했을 때 약 18개가 더 살아남는다는 의미다.

배아 생존율은 특히 냉동 보관 중인 배아 수가 적은 난임 환자에게 중요한 지표다. 해동 과정에서 배아가 손상되면 이식 기회를 잃을 수 있고, 경우에 따라 난자 채취부터 다시 시작해야 하기 때문이다.

다만 이번 연구는 해동법 변경 전후의 결과를 비교한 연구라는 점에서 해동 절차 간소화만으로 생존율이 높아졌다고 단정할 수는 없다. 연구 기간에 따른 배아실 환경과 시술 조건 등의 영향도 고려해야 한다.

 

배아는 더 많이 살아남았지만 출생률 차이는 없어

 

이번 연구에서 주목할 또 다른 결과는 배아 생존율과 출생률이 반드시 비례하지 않았다는 점이다.

비교된 출생률은 36.1%와 35.8%로 통계적으로 유의한 차이가 나타나지 않았다. 한 단계 해동법이 배아 생존율을 높일 가능성은 보여줬지만, 실제 출산 가능성까지 높인다는 근거는 확인되지 않은 것이다.

이는 배아가 해동 후 살아남는 것과 자궁에 착상해 출산으로 이어지는 것이 서로 다른 과정이기 때문이다.

해동 후 배아가 정상적으로 생존하더라도 염색체 상태와 발달 능력, 여성의 나이, 자궁내막 환경 등 다양한 요인이 임신과 출산에 영향을 미친다. 따라서 배아 생존율이 높아졌다는 이유만으로 임신 성공률이나 출생률도 높아질 것이라고 해석해서는 안 된다.

 

냉동배아 해동 기술, 효율성과 표준화 가능성 주목

 

이번 연구는 냉동배아 해동 과정에서 복잡한 절차를 반드시 유지해야 하는지에 대한 새로운 검토 가능성을 제시했다는 점에서 의미가 있다.

한 단계 해동법이 안정적으로 적용될 수 있다면 배아를 취급하는 과정을 줄이고 배아실 작업을 간소화하는 데 도움이 될 수 있다. 여러 난임센터에서 해동 절차를 표준화하는 데도 활용 가능성이 있다.

다만 배아실 작업 시간이나 비용이 실제로 얼마나 줄어드는지, 다양한 환자군과 배아 조건에서도 동일한 결과가 나타나는지는 추가 검증이 필요하다.

무엇보다 냉동배아 해동 기술의 궁극적인 목표는 단순히 배아를 더 많이 생존시키는 것이 아니라 건강한 출산으로 이어질 가능성을 높이는 데 있다.

이번 연구는 한 단계 해동법이 배반포 생존율 개선에 도움이 될 가능성을 보여줬지만, 출생률 향상까지 입증하지는 못했다. 향후 무작위 대조시험 등을 통해 배아 생존율뿐 아니라 임신율과 출생률, 임상적 안전성을 종합적으로 평가할 필요가 있다.

 

※ 2026년 9월 28일 국제학술지 ‘생식의학 온라인(Reproductive BioMedicine Online)’에 최초 공개된 영국 15개 난임센터의 냉동 배반포 해동법 비교 연구를 토대로 작성했습니다. 연구진은 냉동 배반포 3887개를 대상으로 기존 다단계 해동법과 한 단계 해동법의 배아 생존율 및 임상 결과를 비교 분석했습니다. 한 단계 해동법에서 배반포 생존율은 97.7%로 기존 해동법의 95.9%보다 높았으나, 출생률에서는 통계적으로 유의한 차이가 확인되지 않았습니다. 해당 연구는 2026년 10월 19일 IVF News에서도 소개됐습니다. DOI: 10.1016/j.rbmo.2026.105968.