건강검진에서 혈당과 콜레스테롤 수치가 정상으로 나왔다면 정자도 건강할까? 반드시 그렇지는 않다는 연구 결과가 나왔다.

혈당이나 지질 등 대사건강 지표가 비교적 양호하더라도 비만인 남성은 정상체중 남성보다 정자 농도가 낮고 정상적인 형태를 가진 정자의 비율도 적을 수 있다는 것이다.

대만 국방의과대학교와 삼군총병원 등 공동연구진은 남성 8,393명의 건강검진 자료를 분석해 비만과 대사건강 상태가 정액검사 결과에 어떤 영향을 미치는지 조사했다. 연구 결과는 2026년 10월 27일 국제학술지 ‘비엠씨 내분비질환(BMC Endocrine Disorders)’에 발표됐다.

이 연구는 남성의 생식건강을 평가할 때 혈당이나 콜레스테롤 수치뿐 아니라 비만 여부도 함께 살펴봐야 한다는 점을 시사한다.

 

건강검진 정상이어도 정자 건강은 별개

 

일반적으로 비만은 당뇨병과 고혈압, 이상지질혈증 등 여러 대사질환의 위험요인으로 알려져 있다. 그러나 비만이라고 해서 모든 사람에게 혈당이나 혈압, 지질 수치의 이상이 나타나는 것은 아니다.

체중은 많이 나가지만 대사검사에서 뚜렷한 이상이 발견되지 않는 사람도 있다. 의학계에서는 이러한 상태를 ‘대사적으로 건강한 비만(Metabolically Healthy Obesity)’이라고 부른다.

문제는 대사적으로 건강하다는 평가가 생식기능까지 정상이라는 의미는 아니라는 점이다.

연구진은 2010년부터 2016년까지 수집된 대만 남성 8,393명의 건강검진 자료를 이용해 비만 여부와 대사건강 상태에 따라 참가자를 네 집단으로 분류했다. 이후 각 집단의 정액검사 결과를 비교해 비만과 대사이상이 정자 건강에 어떤 관련이 있는지 분석했다.

그 결과 대사증후군이 없는 비만 남성에서도 정자 건강과 관련된 불리한 지표가 관찰됐다.

 

비만 남성, 정자 농도와 정상 형태 정자 비율 낮았다

 

이번 연구에서 특히 주목할 부분은 대사적으로 건강한 비만 남성과 대사적으로 건강한 정상체중 남성의 비교 결과다.

대사적으로 건강한 비만 남성은 정상체중 남성보다 정자 농도가 낮았으며, 정상적인 형태를 가진 정자의 비율도 적었다. 연구진이 다른 관련 요인을 통계적으로 보정한 뒤에도 이러한 연관성은 확인됐다.

정자 농도는 정액 1mL에 포함된 정자의 수를 의미한다. 정상 형태 정자 비율은 정자의 머리와 중간부, 꼬리 등의 형태가 정해진 평가 기준에 부합하는 정자의 비율을 말한다.

두 지표는 남성의 생식능력을 평가할 때 활용되는 주요 정액검사 항목이다. 다만 정자 농도나 형태에 이상이 있다고 해서 반드시 자연임신이 불가능하다는 뜻은 아니다. 실제 임신 가능성은 정자의 운동성, 여성의 생식건강, 부부의 연령 등 여러 요인에 영향을 받는다.

이번 결과는 대사검사 수치가 비교적 양호하더라도 비만과 관련된 정자 질 저하 가능성을 배제해서는 안 된다는 의미로 해석할 수 있다.

 

비만은 왜 정자 건강에 영향을 미칠까

 

비만과 남성 생식기능의 관계는 오래전부터 연구돼 왔다. 체지방이 지나치게 증가하면 생식호르몬 조절과 염증반응, 산화스트레스 등 다양한 생리적 변화가 나타날 수 있기 때문이다.

특히 지방조직은 단순히 에너지를 저장하는 조직이 아니라 호르몬과 여러 생리활성물질을 분비하는 조직이다. 체지방이 과도하게 축적되면 테스토스테론을 비롯한 생식호르몬의 균형에 영향을 줄 가능성이 있다.

또한 비만과 관련된 만성적인 저강도 염증이나 산화스트레스는 정자가 만들어지고 성숙하는 과정에 불리하게 작용할 수 있다는 가설도 제기돼 있다.

그러나 이러한 기전들이 이번 연구 참가자들에게 실제로 작용했는지는 별도로 확인해야 한다. 이번 연구는 비만과 정액검사 지표 사이의 연관성을 분석한 것으로, 정자 질 저하를 일으키는 생물학적 원인을 직접 규명한 연구는 아니다.

 

남성 난임검사, 건강검진 결과만 믿어서는 안 된다

 

이번 연구는 임신을 준비하는 남성들에게도 중요한 시사점을 제공한다.

일반적인 건강검진에서는 혈당과 혈압, 콜레스테롤 등을 확인하지만 정자 농도나 운동성, 형태를 평가하는 정액검사는 통상적인 검진 항목에 포함되지 않는다.

따라서 건강검진 결과가 정상이라는 이유만으로 자신의 생식능력에도 문제가 없다고 판단하기는 어렵다.

특히 비만이 있는 남성이 임신을 준비하고 있거나 일정 기간 자연임신에 성공하지 못했다면, 혈액검사 결과와 별개로 정액검사를 포함한 남성 난임 평가를 고려할 필요가 있다.

다만 이번 연구 결과만으로 모든 비만 남성에게 정액검사가 반드시 필요하다고 단정할 수는 없다. 검사 여부는 임신 계획과 난임 기간, 병력 등을 고려해 결정하는 것이 적절하다.

 

체중 줄이면 정자 질도 좋아질까…추가 연구 필요

 

이번 연구 결과를 두고 비만 남성이 체중을 줄이면 정자 농도나 형태가 반드시 개선된다고 해석해서는 안 된다.

연구진이 분석한 자료는 특정 기간에 수집된 건강검진 결과로, 비만이 정자 질 저하를 직접 유발했는지 인과관계를 확정할 수 없다. 또한 체중 감량 전후의 정액검사 변화를 추적하거나 실제 자연임신율, 시험관아기 시술 성공률, 생아출산율을 비교한 연구도 아니다.

따라서 체중 관리가 정자 건강에 어느 정도 영향을 미치는지, 실제 임신과 출산 결과까지 개선할 수 있는지는 별도의 중재연구와 장기 추적연구가 필요하다.

그럼에도 이번 연구는 남성 생식건강을 평가할 때 대사검사 결과와 체중 상태를 구분해 살펴볼 필요가 있다는 점을 보여준다.

혈당이 정상이라고 해서 모든 건강 문제가 없는 것은 아니다. 콜레스테롤 수치가 양호하다고 해서 정자 건강까지 보장되는 것도 아니다.

임신을 준비하는 남성이라면 건강검진 수치뿐 아니라 체중과 생활습관, 필요한 경우 정액검사 결과까지 종합적으로 살펴보는 것이 중요하다. 남성 난임이 의심되는 경우에는 비뇨의학과 또는 난임 전문 의료진과 상담해 적절한 검사를 받는 것이 권장된다.

 

※ 2026년 10월 27일 국제학술지 ‘비엠씨 내분비질환(BMC Endocrine Disorders)’에 발표된 대만 국방의과대학교와 삼군총병원 등 공동연구진의 ‘남성 비만·대사건강과 정액검사 지표 관련 연구’를 토대로 작성했습니다. 연구진은 Yuan-Yuei Chen, Tao-Chun Peng, Tung-Wei Kao 등이며, 2010년부터 2016년까지 수집된 대만 남성 8,393명의 건강검진 자료를 분석했습니다. 논문 DOI는 10.1186/s12902-026-02686-0