폐쇄성 무정자증, 고환 정자보다 ‘부고환 정자’가 나을까

폐쇄성 무정자증은 고환에서 정자가 만들어지지만 정자가 지나가는 길이 막혀 사정액에서 정자가 나오지 않는 경우다. 이런 남성은 부고환이나 고환에서 직접 정자를 채취한 뒤 난자세포질내 정자주입술(이하 ICSI)을 통해 임신을 시도할 수 있다.

그렇다면 정자를 부고환에서 채취하느냐, 고환에서 직접 채취하느냐에 따라 수정과 배아 발달, 임신 결과도 달라질까.

최근 폐쇄성 무정자증 남성의 ICSI 1368주기를 분석한 연구에서 부고환 정자를 사용했을 때 정상수정률과 사용 가능한 배아율이 고환 정자를 사용한 경우보다 높게 나타났다. 다만 임상임신과 유산, 생아출산에서는 두 방법 사이에 유의한 차이가 없었다.

부고환 정자 PESA와 고환 정자 TESA 비교

정자는 고환에서 만들어진 뒤 부고환을 거치면서 성숙한다. 폐쇄성 무정자증에서는 이 통로가 막혀 있기 때문에 정자가 정상적으로 만들어져도 사정액에서는 발견되지 않을 수 있다.

이때 정자를 얻는 대표적인 방법이 경피적 부고환 정자흡인술(PESA)과 고환 정자흡인술(TESA)이다. PESA는 가는 바늘을 이용해 부고환에서 정자를 흡인하는 방법이고, TESA는 고환에서 직접 정자를 채취하는 방법이다. 이렇게 확보한 정자는 대부분 ICSI에 사용한다.

2026년 9월 국제학술지 ‘남성과학(Andrology)’에 발표된 연구에서 연구진은 2015년부터 2022년까지 폐쇄성 무정자증 남성이 시행한 ICSI 1368주기를 분석했다. 이 가운데 PESA를 이용한 경우는 516주기, TESA는 852주기였다.

정상수정률·사용 가능한 배아율은 PESA가 높아

두 방법의 차이는 수정과 초기 배아 발달 단계에서 나타났다.

연구진이 여러 영향을 줄 수 있는 요인을 보정해 분석한 결과, 고환에서 직접 정자를 얻은 TESA군은 PESA군보다 2개의 전핵이 정상적으로 확인되는 ‘2PN 정상수정률’이 낮았다. 수정 후 실제 이식이나 동결 등에 사용할 수 있는 배아를 얻는 비율도 TESA군에서 낮았다.

즉 부고환에서 얻은 정자를 사용했을 때 정상적으로 수정되고 사용할 수 있는 배아로 발달하는 비율이 상대적으로 높았다는 의미다.

정자는 고환에서 만들어지지만 곧바로 사정되는 것이 아니다. 이후 부고환으로 이동해 머물면서 운동성과 수정 능력을 갖추는 성숙 과정을 거친다. 이번 연구 결과는 이러한 과정이 ICSI 이후 수정과 초기 배아 발달에도 어느 정도 영향을 미칠 가능성을 보여준다.

다만 이 결과만으로 ‘부고환 정자가 고환 정자보다 질이 좋다’고 단정할 수는 없다.

임신·유산·출산율에서는 차이 없어

더 중요한 것은 실제 임신과 출산 결과다.

연구진은 3일째 신선배아를 이식한 869주기를 별도로 분석했다. PESA군 399주기와 TESA군 470주기를 비교한 결과 임상임신율과 유산율, 이식당 생아출산율에서는 두 군 사이에 유의한 차이가 나타나지 않았다.

PESA를 이용했을 때 수정률과 사용 가능한 배아율은 더 높았지만 이러한 차이가 최종적으로 ‘임신이 더 잘 된다’거나 ‘아이를 낳을 가능성이 더 높다’는 결과까지 이어지지는 않은 것이다.

따라서 이번 연구를 ‘폐쇄성 무정자증에서는 무조건 부고환 정자를 사용해야 한다’는 의미로 받아들여서는 안 된다.

출생체중 차이도 관찰…추가 연구 필요

연구진은 태어난 아기의 결과도 분석했다. 신선 3일 배아 이식 후 태어난 단태아 262명을 비교한 결과 TESA군에서 출생체중이 평균 약 209g 낮게 나타났다.

그러나 임신기간과 조산, 임신주수에 비해 체중이 작은 아기의 비율에서는 유의한 차이가 없었다. 연구 대상이 한 의료기관의 환자이고 출생아 분석 규모도 제한적이어서 고환 정자를 사용하면 아기의 출생체중이 낮아진다고 해석하기에는 근거가 부족하다.

이번 연구 역시 과거 진료기록을 분석한 후향적 연구라는 한계가 있다. 정자 채취 방법이 무작위로 결정된 것이 아니기 때문에 환자의 상태나 폐쇄 원인 등 연구에서 완전히 통제하지 못한 요인이 결과에 영향을 미쳤을 가능성도 고려해야 한다.

‘어디서 정자를 찾느냐’ 배아 결과에도 영향 줄까

이번 연구가 주목되는 이유는 폐쇄성 무정자증에서 ‘정자를 찾았느냐’뿐 아니라 ‘어디에서 정자를 얻었느냐’도 수정과 배아 발달에 영향을 줄 가능성을 보여줬기 때문이다.

그러나 실제 치료에서는 PESA와 TESA 가운데 어느 한 방법이 모든 환자에게 더 좋은 선택이라고 말하기 어렵다. 폐쇄된 위치와 원인, 부고환에서 정자를 얻을 수 있는지 여부, 과거 수술이나 정자 채취 경험, 필요한 정자의 양과 향후 동결 계획 등을 함께 고려해 채취 방법을 결정해야 한다.

결국 이번 연구의 핵심은 ‘부고환 정자가 고환 정자보다 우수하다’는 것이 아니다. 폐쇄성 무정자증에서 부고환 정자를 사용했을 때 수정과 초기 배아 발달에서는 일부 유리한 결과가 나타났지만, 현재까지 그 차이가 임신과 출산의 차이로 이어진다는 근거는 확인되지 않았다는 것이다.

※ 2026년 9월 10일 국제학술지 ‘남성과학(Andrology)’에 온라인 게재된 중국 북경대학교 제3병원(Peking University Third Hospital) 연구진의 폐쇄성 무정자증 환자에서 부고환 정자와 고환 정자를 이용한 ICSI의 배아·임상·신생아 결과를 비교한 연구를 토대로 작성했습니다. DOI 10.1111/andr.70388, PMID 42717709.