“정자를 냉동한 지 10년이 넘었어도 과연 임신에 사용할 수 있을까?”

“냉동 기간이 길수록 정자의 운동성이 떨어지거나 수정 능력이 손상되는 것은 아닐까?”

암 치료 등 이런저런 이유로 당장 임신을 시도하기 어려운 상황이어서 미래의 임신을 위해 정자 냉동을 선택한 난임 부부라면 한 번쯤 고민할 문제다.

정자를 최대 12년 동안 냉동 보관하더라도 운동성에는 전반적으로 큰 변화가 나타나지 않았다는 연구 결과가 발표됐다. 특히 장기간 보관한 정자의 상당수가 냉동 초기와 동일한 보조생식술 적용 가능성을 유지한 것으로 나타나 정자 냉동의 장기적 안정성을 뒷받침하는 근거가 추가됐다.

프랑스 클레르몽페랑 대학병원과 클레르몽오베르뉴대학교 공동 연구진은 2026년 10월 국제학술지 ‘남성생식의학(Andrology)’에 정자 장기 냉동 보관과 운동성 변화를 분석한 연구 결과를 발표했다.

 

12년 전 냉동한 정자, 지금 해동하면 어떻게 될까

 

연구진은 가임력 보존을 목적으로 냉동한 정액 검체 101개를 분석했다. 이 가운데 62개는 암 환자, 39개는 비암 환자의 검체였다. 냉동 보관 기간은 2년에서 최대 12년까지 다양했다.

연구의 핵심은 동일한 환자의 정자를 서로 다른 시점에 비교했다는 점이다. 연구진은 냉동 초기 해동한 검체와 장기간 보관한 뒤 해동한 검체의 정자 운동성을 비교했다. 정자 전체 운동성뿐 아니라 앞으로 나아가는 전진운동성, 운동성 정자 수까지 분석했다.

정자 냉동에는 일반적으로 약 영하 196도의 액체질소가 사용된다. 극저온 상태에서는 세포의 대사활동이 사실상 정지하기 때문에 장기간 보관이 가능하다. 다만 냉동과 해동 과정에서 세포막 손상이나 산화 스트레스가 발생할 수 있어 해동 후 정자의 상태를 확인하는 것이 중요하다.

분석 결과, 2~12년의 보관 기간 동안 정자 운동성 지표의 평균적인 변화는 제한적이었다. 암 환자인지 여부나 냉동 당시 정자의 상태에 따라서도 보관 전후 변화 양상이 뚜렷하게 달라진다는 근거는 확인되지 않았다.

이는 정자를 오래 보관했다는 이유만으로 운동성이 지속적으로 나빠진다고 단정하기 어렵다는 의미다.

 

11~12년 보관 정자, 총운동성 3.6% 감소

 

그렇다면 10년 이상 보관한 정자도 차이가 없었을까.

연구진은 11~12년 동안 냉동 보관한 검체 24개를 별도로 분석했다. 이 가운데 21개는 암 환자의 정액 검체였다.

이 집단에서는 냉동 초기와 비교해 정자의 총운동성이 3.6%포인트 감소했고, 운동성 정자 수도 평균 50만 개 줄어든 것으로 나타났다. 두 지표 모두 통계적으로 유의한 차이를 보였다.

그러나 이러한 감소가 곧바로 난임시술에 사용할 수 없을 정도의 손상을 의미하지는 않았다. 연구진은 장기 보관에 따른 변화가 비교적 제한적이며, 실제 보조생식술 적용 전략에 미치는 영향도 크지 않을 가능성이 있다고 평가했다.

다만 11~12년 보관군은 24개 검체에 불과하고 암 환자가 대부분이었기 때문에 연구 결과를 모든 남성에게 일반화하기는 어렵다.

 

장기 보관 정자 84.6%, 기존 난임시술 적용 가능성 유지

 

이번 연구에서 특히 주목할 부분은 정자 운동성뿐 아니라 실제 난임시술에 활용할 수 있는 가능성을 함께 평가했다는 점이다.

연구진은 해동 후 정자의 상태를 토대로 자궁내정자주입술(IUI), 체외수정(IVF), 난자세포질내정자주입술(ICSI) 가운데 어떤 시술에 사용할 수 있는지를 살펴봤다.

그 결과 전체 검체의 84.6%가 냉동 초기와 동일한 보조생식술 적용 가능성을 유지했다. 11~12년 보관군에서도 그 비율은 87.5%였다.

예를 들어 냉동 초기 자궁내정자주입술에 사용할 수 있다고 평가된 검체가 장기 보관 후에도 같은 시술에 적합한 상태를 유지했는지 확인한 것이다.

이는 정자의 운동성이 일부 감소하더라도 반드시 시술 방법을 변경해야 하는 것은 아니라는 점을 보여준다.

다만 이러한 수치는 실제 수정률이나 임신율, 출생률을 의미하지 않는다. 정자가 특정 시술에 사용 가능한 상태를 유지했다는 것과 그 정자로 임신에 성공했다는 것은 서로 다른 평가 기준이다.

 

암 치료 전 정자 냉동, 장기적인 가임력 보존에 의미

 

이번 연구는 특히 항암치료를 앞둔 남성들에게 중요한 의미가 있다.

항암화학요법이나 방사선치료는 정자를 만드는 고환의 생식세포에 영향을 미쳐 정자 생산 능력을 떨어뜨리거나 영구적인 난임을 초래할 수 있다. 따라서 치료 전에 정자를 냉동하는 것은 미래의 임신 가능성을 보존하기 위한 중요한 선택지다.

문제는 암 치료와 회복에 오랜 시간이 필요할 수 있다는 점이다. 치료를 마친 뒤 건강을 회복하고 결혼이나 임신을 계획하기까지 5년, 10년 이상이 걸리는 경우도 있다.

이번 연구는 이러한 장기 보관 상황에서도 정자의 운동성이 비교적 안정적으로 유지될 수 있다는 근거를 제공한다.

또한 정자 냉동은 암 환자에게만 해당하는 기술이 아니다. 난임시술 과정에서 정액 채취가 어려운 남성, 정자 수가 매우 적은 남성, 생식기능에 영향을 줄 수 있는 치료나 수술을 앞둔 남성에게도 활용된다.

다만 정자의 운동성이 유지된다는 사실이 임신 성공까지 보장하는 것은 아니다. 정자 DNA의 손상 여부, 수정 능력, 배아 발달 가능성 등은 별도로 평가해야 하며, 이번 연구 역시 실제 임신율이나 생아출생률을 직접 검증하지는 않았다.

그럼에도 이번 연구는 정자 냉동을 고민하는 남성과 난임 부부에게 긍정적인 정보를 제공한다. 정자를 오래 보관했다는 이유만으로 활용 가능성을 비관할 필요는 없다는 것이다.

결국 중요한 것은 단순한 보관 연수가 아니라 냉동 당시 정자의 상태, 보관 환경, 해동 후 정자의 질, 그리고 부부의 생식의학적 조건을 종합적으로 평가하는 일이다.

정자의 시간을 멈추는 냉동기술이 미래의 임신까지 보장할 수는 없다. 그러나 이번 연구는 시간이 오래 흘렀다는 이유만으로 그 가능성이 사라지는 것은 아니라는 사실을 보여준다.

 

※ 2026년 10월 국제학술지 ‘남성생식의학(Andrology)’에 발표된 프랑스 클레르몽페랑 대학병원과 클레르몽오베르뉴대학교 공동 연구진의 논문 ‘Sperm Motility Stability During Long-Term Cryopreservation: A Paired-Sample Study on 101 Fertility Preservation Patients(장기 냉동 보관 중 정자 운동성의 안정성: 가임력 보존 환자 101명의 짝지은 검체 연구)’를 토대로 작성했습니다. 연구진은 Cécily Lucas, Bruno Pereira, Laure Chaput, Jeanne Dufaure, Cyril Bouche, Florence Brugnon, Hanae Pons-Rejraji 등이며, 암 환자 62명과 비암 환자 39명의 정액 검체를 분석했습니다. DOI: 10.1111/andr.70414, PMID: 42885476.