일상생활에서 흔히 접하는 미세플라스틱이 남성의 정자 건강과도 관련이 있을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

몸속 미세플라스틱 노출 지표가 높을수록 정자의 운동성이 낮아지는 연관성이 관찰된 것이다. 특히 장내 미생물의 변화가 두 지표 사이에서 매개 역할을 할 가능성까지 제시되면서 환경오염과 남성 난임의 관계에 새로운 관심이 쏠리고 있다.

중국 연구진은 국제학술지 ‘공중보건 프런티어스(Frontiers in Public Health)’에 발표한 연구에서 남성의 분변 속 미세플라스틱과 정액의 질, 장내 미생물 구성 사이의 관계를 분석했다. 그 결과 특정 종류의 미세플라스틱 지표가 높을수록 정자 운동성이 낮아지는 경향이 나타났다.

 

플라스틱 노출, 정자 건강과도 관련 있을까

 

미세플라스틱은 일반적으로 크기가 5mm보다 작은 플라스틱 입자를 말한다. 플라스틱 용기와 포장재, 합성섬유, 각종 생활용품 등이 마모되거나 분해되는 과정에서 발생하며 음식과 물, 공기 등을 통해 인체에 유입될 수 있다.

그동안 미세플라스틱이 인체 건강에 미치는 영향을 규명하려는 연구는 꾸준히 진행돼 왔다. 특히 동물실험에서는 미세플라스틱 노출이 산화스트레스와 염증반응을 유발하고 생식기능에 영향을 미칠 가능성이 제기됐다. 그러나 이러한 변화가 실제 사람의 정자 건강에서도 나타나는지는 충분히 밝혀지지 않았다.

이번 연구는 미세플라스틱 노출과 남성 생식건강의 관계를 사람을 대상으로 살펴봤다는 점에서 의미가 있다.

연구진은 남성의 분변에서 미세플라스틱 지표를 측정하고 정액검사 결과와 비교했다. 동시에 장내 미생물의 구성을 분석해 미세플라스틱과 정자 운동성 사이에 어떤 연관성이 있는지도 조사했다.

 

미세플라스틱 지표 높을수록 정자 운동성 낮아져

 

연구에서 주목할 부분은 미세플라스틱의 종류에 따라 정자 운동성과의 연관성이 관찰됐다는 점이다.

폴리스티렌(PS), PVB, 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET) 등 특정 미세플라스틱 지표가 높을수록 정자의 총운동성이 낮아지는 통계적 연관성이 나타났다.

정자 운동성은 남성의 생식능력을 평가하는 중요한 지표다. 정자는 여성 생식기관 안에서 이동해 난자에 도달해야 수정이 가능하기 때문이다. 정자의 수가 충분하더라도 운동성이 떨어지면 자연임신에 어려움을 겪을 수 있다.

다만 이번 연구에서 확인된 것은 미세플라스틱 지표와 정자 운동성 사이의 연관성이다. 미세플라스틱이 정자를 직접 손상시키거나 운동성을 떨어뜨린다는 인과관계가 입증된 것은 아니다.

또한 분변에서 측정된 미세플라스틱 지표가 혈액이나 고환에 축적된 미세플라스틱의 양을 그대로 의미하는 것도 아니다. 따라서 연구 결과를 해석할 때는 이러한 한계를 고려해야 한다.

 

장내 미생물이 정자 건강에 영향을 미칠 가능성

 

이번 연구에서 특히 흥미로운 부분은 장내 미생물과의 관계다.

우리 장에는 수많은 미생물이 살고 있다. 이들은 음식물 소화와 영양소 대사뿐 아니라 면역반응과 염증 조절에도 관여한다. 최근에는 장내 미생물의 변화가 생식건강과 어떤 관계를 갖는지 규명하려는 연구도 이어지고 있다.

연구진은 장내 미생물의 구성 변화가 미세플라스틱 노출 지표와 정자 운동성 저하 사이에서 매개 역할을 할 가능성이 있다고 분석했다.

이는 미세플라스틱과 정자 건강의 관계를 생식기관에 대한 직접적인 영향만으로 설명하기 어렵다는 가능성을 보여준다. 장내 미생물과 관련된 생리적 변화가 남성의 생식기능과 연결될 수 있다는 것이다.

그러나 장내 미생물 변화가 실제로 정자 운동성을 떨어뜨리는지, 아니면 다른 건강 요인이 두 현상에 동시에 영향을 미치는지는 아직 밝혀지지 않았다.

 

플라스틱 사용 줄이면 정자 건강도 좋아질까

 

그렇다면 일상생활에서 플라스틱 사용을 줄이면 정자 운동성도 개선될 수 있을까.

현재로서는 그렇게 단정하기 어렵다. 이번 연구는 특정 시점에 측정한 미세플라스틱 지표와 정액검사 결과를 비교한 관찰연구다. 미세플라스틱 노출을 줄였을 때 정자 운동성이 실제로 개선되는지를 확인한 연구는 아니다.

남성의 정자 건강에는 나이와 비만, 흡연, 음주, 수면, 만성질환, 생식기관의 질환 등 다양한 요인이 영향을 미친다. 따라서 정자 운동성이 낮게 나타났다고 해서 그 원인을 미세플라스틱으로 단정할 수는 없다.

다만 불필요한 일회용 플라스틱 사용을 줄이고, 뜨거운 음식을 플라스틱 용기에 장시간 보관하지 않는 등 일상적인 노출을 줄이려는 노력은 고려할 만하다. 이러한 생활습관이 정자 운동성을 직접 개선한다는 임상적 근거는 아직 부족하다.

이번 연구의 의미는 남성 난임의 새로운 원인을 확정했다는 데 있지 않다. 일상적으로 접하는 환경오염 물질이 장내 미생물과 생식건강에 어떤 방식으로 연결될 수 있는지 살펴볼 필요성을 제시했다는 데 있다.

남성 난임이 의심된다면 미세플라스틱 노출 여부에만 관심을 기울이기보다 정액검사와 전문의 상담을 통해 원인을 종합적으로 확인하는 것이 중요하다.

정자 건강을 이해하는 연구의 범위가 이제 생식기관을 넘어 장내 환경과 일상적인 환경 노출로까지 확대되고 있다.

 

※ 2026년 11월 3일 국제학술지 ‘공중보건 프런티어스(Frontiers in Public Health)’에 게재된 중국 연구진의 미세플라스틱 노출과 정액의 질 및 장내 미생물의 연관성에 관한 연구를 토대로 작성했습니다. DOI: 10.3389/fpubh.2026.1975461입니다.