자궁내막증 수술을 받았는데도 통증이 계속된다면 무엇이 문제일까. 병변을 제거했으니 통증도 사라져야 할 것 같지만 실제로는 그렇지 않은 환자들이 있다. 수술 후에도 골반통이 지속되거나 시간이 지나면서 다시 통증을 호소하는 경우가 적지 않다.

이처럼 자궁내막증 병변을 제거한 뒤에도 통증이 남는 이유를 이해하는 데 새로운 단서를 제공하는 연구결과가 발표됐다. 자궁내막증 병변을 선택적으로 제거하더라도 이미 형성된 골반 조직의 섬유화와 유착이 완전히 사라지지 않을 수 있다는 것이다.

2026년 10월 26일 국제학술지 ‘미국실험생물학회지(The FASEB Journal)’에 발표된 미국 미주리대학교 의과대학, 고려대학교 구로병원, 연세대학교 미래캠퍼스 공동연구진의 연구는 자궁내막증 치료에서 병변 제거뿐 아니라 주변 조직의 회복까지 살펴볼 필요가 있다는 점을 제시했다.

 

병변은 제거했지만 골반 조직의 손상은 남았다

 

자궁내막증은 자궁 안쪽을 덮는 자궁내막과 유사한 조직이 난소나 복막 등 자궁 밖에서 자라면서 만성 염증과 통증을 일으키는 질환이다. 심한 경우 주변 조직이 서로 달라붙는 유착이 발생하고 난임으로 이어지기도 한다.

그동안 자궁내막증 치료에서는 약물로 병변의 활동을 억제하거나 수술로 병변을 제거하는 방법이 중요하게 활용돼 왔다. 그러나 병변이 사라졌다고 해서 주변 조직까지 정상 상태로 회복되는지는 별개의 문제다.

연구진은 이러한 의문을 확인하기 위해 자궁내막증을 유도한 생쥐 모델에서 병변을 선택적으로 제거한 뒤 골반 조직의 변화를 분석했다.

연구결과 병변을 제거한 이후에도 골반 조직에는 섬유화가 남아 있었으며, 정상 대조군 수준으로 완전히 회복되지 않았다.

섬유화는 만성 염증이나 조직 손상으로 콜라겐 등 섬유성 성분이 과도하게 축적되면서 조직이 두꺼워지고 딱딱해지는 현상이다. 이러한 변화는 조직의 유연성을 떨어뜨리고 주변 장기와 조직의 정상적인 움직임을 방해할 수 있다.

이번 연구는 자궁내막증 병변 자체를 제거하는 것과 병변으로 인해 발생한 조직 손상을 회복시키는 것이 반드시 같은 결과로 이어지지는 않는다는 점을 보여준다.

 

골반 유착도 남아…병변 제거만으로는 한계

 

연구진은 병변 제거 이후 골반 유착의 변화도 관찰했다.

그 결과 병변 제거군의 골반 유착 점수는 평균 2.00점, 병변을 제거하지 않은 군은 2.33점으로 나타났다. 병변을 제거한 이후에도 골반 유착이 남아 있었다는 의미다.

골반 유착은 원래 분리돼 있어야 할 장기나 조직이 섬유성 조직에 의해 서로 달라붙는 현상이다. 자궁내막증 환자에서는 난소와 난관, 자궁, 장 등 주변 조직에 유착이 발생할 수 있으며, 유착의 위치와 정도에 따라 통증이나 생식 기능에 영향을 줄 수 있다.

다만 섬유화와 유착은 서로 관련이 있지만 동일한 현상은 아니다. 섬유화가 남아 있다고 해서 반드시 심한 유착이나 통증이 발생하는 것은 아니며, 유착이 통증의 직접적인 원인이라고 단정할 수도 없다.

이번 연구에서 중요한 부분은 병변을 제거한 뒤에도 주변 조직에 이미 형성된 변화가 지속될 수 있다는 사실이다.

 

병변이 작아도 심한 통증…자궁내막증의 또 다른 특징

 

자궁내막증은 병변의 크기나 개수만으로 통증의 정도를 설명하기 어려운 질환이다.

병변이 비교적 작아도 심한 생리통과 만성 골반통을 호소하는 환자가 있는 반면, 병변이 광범위하게 퍼져 있어도 통증이 심하지 않은 경우가 있다.

이러한 차이에는 만성 염증뿐 아니라 주변 신경의 변화, 통증 감작, 골반저 근육의 기능 이상 등 여러 요인이 관여하는 것으로 알려져 있다.

특히 장기간 통증이 지속되면 신경계가 반복적인 통증 자극에 민감해지는 현상이 발생할 수 있다. 이 경우 병변이 줄어들거나 제거되더라도 통증이 완전히 사라지지 않을 가능성이 있다.

이번 동물실험에서도 병변 제거 후 통증 관련 행동지표가 일관되게 유의한 개선을 보이지는 않았다.

다만 연구 규모가 제한적이고 동물의 행동 변화를 통해 통증을 간접적으로 평가했다는 점에서 병변 제거가 통증 완화에 효과가 없다고 해석해서는 안 된다.

 

자궁내막증 치료, 병변 제거에서 조직 회복으로 시야 넓혀야

 

이번 연구가 던지는 질문은 분명하다. 자궁내막증 치료에서 눈에 보이는 병변을 제거하는 것만으로 충분한가 하는 것이다.

자궁내막증 치료의 궁극적인 목표는 병변 제거 자체가 아니라 환자의 통증을 줄이고 일상생활을 회복시키며 필요한 경우 생식 기능을 보존하는 데 있다.

따라서 병변 제거 후에도 통증이 지속된다면 잔존 병변이나 재발 여부뿐 아니라 골반 조직의 변화, 신경계의 통증 감작, 골반저 근육 문제 등 다양한 원인을 함께 살펴볼 필요가 있다.

특히 난임을 동반한 자궁내막증 환자에서는 치료 방향을 더욱 신중하게 결정해야 한다. 난소 자궁내막종 등을 제거하는 수술은 경우에 따라 난소의 정상 조직에도 영향을 미쳐 난소 예비력을 감소시킬 수 있기 때문이다.

이 때문에 모든 자궁내막증 환자에게 수술이 우선되는 것은 아니며, 통증의 정도와 병변의 위치, 환자의 나이, 임신 계획 등을 종합적으로 고려해야 한다.

앞으로는 병변의 성장을 억제하거나 제거하는 치료뿐 아니라 이미 형성된 섬유화를 완화하고 손상된 조직의 기능을 회복시키는 치료에 관한 연구도 중요해질 것으로 보인다.

물론 이번 연구는 생쥐를 이용한 기초연구로, 사람에게서 같은 결과가 나타나는지 또는 섬유화를 직접 치료하면 통증과 난임이 개선되는지는 추가적인 임상연구가 필요하다.

그럼에도 이번 연구는 자궁내막증 치료의 성공을 단순히 병변이 사라졌는지 여부만으로 평가하기 어렵다는 점을 다시 보여준다.

병변을 제거하는 것과 환자가 통증에서 벗어나는 것은 반드시 같은 일이 아니다. 자궁내막증 치료가 앞으로 풀어야 할 과제도 바로 여기에 있다.

 

※ 2026년 10월 26일 국제학술지 ‘미국실험생물학회지(The FASEB Journal)’에 발표된 미국 미주리대학교 의과대학, 고려대학교 구로병원, 연세대학교 미래캠퍼스 공동연구진의 논문 ‘Persistent Pelvic Adhesions and Fibrotic Remodeling Following Ectopic Lesion Ablation in a Mouse Model of Endometriosis(자궁내막증 생쥐 모델에서 이소성 병변 제거 후에도 지속되는 골반 유착과 섬유화 재형성)’를 토대로 작성했습니다. 연구진은 Sohyeon Yun, Kyeong A. So 등이며, 자궁내막증 생쥐 모델에서 병변 제거군과 비제거군의 골반 유착, 섬유화 및 통증 관련 행동 변화를 비교 분석했습니다. DOI: 10.1096/fj.202601955RRR.