난자의 질을 떨어뜨리는 가장 중요한 요인은 무엇일까. 비만일까, 자궁내막증일까, 아니면 다낭성난소증후군 같은 호르몬 질환일까. 난임치료를 받는 여성이라면 누구나 한 번쯤 궁금해할 질문이다.

최근 난자 1만4000여 개를 분석한 연구에서 여러 요인 가운데 여성의 연령이 난자와 배아의 발달 결과에 가장 일관되게 연관되는 것으로 나타났다. 자궁내막증이나 비만 등은 일부 지표에서 불리한 결과를 보였지만, 모든 평가 항목에서 동일한 경향이 나타나지는 않았다.

이번 연구는 난자의 질을 단순히 특정 질환이나 체중만으로 판단하기 어렵다는 점을 보여준다. 특히 인공지능(AI)을 활용한 난자 평가 기술의 가능성과 한계까지 함께 살펴봤다는 점에서 주목된다.

 

여성의 나이, 난자 발달 능력과 가장 뚜렷한 연관성

 

브라질 상파울루의 난임 전문 연구진과 캐나다 공동연구진은 2020년부터 2025년까지 시행된 미세수정(ICSI) 1856주기에서 난자 1만4420개의 발달 결과를 분석했다.

연구진은 자궁내막증, 과체중, 비만, 다낭성난소 관련 질환 등 여성의 난임 요인이 수정과 배아 발달, 임신 결과에 어떤 영향을 미치는지 비교했다. 특히 여성의 연령에 따른 차이를 살펴보기 위해 38세 미만과 38세 이상을 구분해 분석했다.

그 결과 가장 일관된 차이를 보인 요인은 여성의 연령이었다.

연령이 높은 여성에서는 난자의 AI 평가 점수와 배아 발달 평가 점수가 낮았으며, 수정란이 배반포 단계까지 발달하는 비율도 감소하는 경향을 보였다. 정상적인 염색체 수를 가진 배아의 비율과 누적 임신율 역시 낮아졌다.

배반포는 수정 후 약 5~6일이 지나 형성되는 초기 배아 단계로, 시험관아기 시술에서 배아의 발달 능력을 평가하는 중요한 지표다.

연구 결과는 여성의 연령 증가가 난자의 발달 능력뿐 아니라 이후 배아의 염색체 상태와 임신 가능성에도 폭넓게 연관될 수 있음을 보여준다.

 

자궁내막증이나 비만이 반드시 난자의 질을 떨어뜨릴까

 

이번 연구에서 눈길을 끄는 또 다른 결과는 자궁내막증과 비만의 영향이 예상만큼 일관되게 나타나지 않았다는 점이다.

자궁내막증은 자궁내막과 유사한 조직이 자궁 밖에서 자라는 질환으로, 염증 반응과 난소 기능 변화 등을 통해 난임에 영향을 미칠 수 있다. 비만 역시 호르몬과 대사 환경에 변화를 일으켜 생식 기능에 불리하게 작용할 가능성이 있다.

그러나 이번 연구에서는 자궁내막증이나 비만이 있는 여성에게서 모든 배아 발달 지표와 임상 결과가 일관되게 나빠지는 현상은 확인되지 않았다.

반면 과체중 여성에서는 양질의 배반포가 형성되는 비율과 누적 생식 결과가 상대적으로 불리한 연관성을 보였다.

이는 비만보다 과체중이 난자에 더 해롭다는 의미는 아니다. 연구 대상자의 특성과 질환의 중증도, 대사 상태, 치료 조건 등에 따라 결과가 달라질 수 있기 때문이다.

다낭성난소 관련 질환을 가진 여성에서는 성숙 난자 수가 상대적으로 많았으며, 배아 발달에 관한 실험실 지표도 대체로 유지됐다. 관찰된 누적 임신율 역시 높았지만, 이를 해당 질환이 임신에 유리하다는 뜻으로 해석해서는 안 된다.

연구진은 여성의 난임 요인들이 난자와 배아의 발달 능력에 동일한 방식으로 작용하는 것이 아니라, 서로 다른 양상으로 영향을 미칠 가능성이 있다고 설명했다.

 

AI가 난자의 질을 평가한다…수정·배반포 형성 가능성 예측

 

이번 연구에서는 인공지능을 이용한 난자 평가 기술도 분석했다.

연구진이 활용한 ‘마젠타(MAGENTA)’는 난자의 현미경 이미지를 분석해 발달 가능성과 관련된 점수를 산출하는 AI 기반 평가 시스템이다.

일반적으로 난자의 질은 외형이나 성숙 상태 등을 통해 간접적으로 평가하지만, 실제로 어떤 난자가 정상적으로 수정되고 건강한 배아로 발달할지는 정확히 예측하기 어렵다.

연구 결과 MAGENTA 점수가 높을수록 수정과 배반포 형성에서 유리한 결과가 나타났다.

구체적으로 MAGENTA 점수가 높아질 때 수정의 오즈비(OR)는 1.53, 배반포 형성의 오즈비는 1.67, 양질의 배반포 형성의 오즈비는 1.26으로 나타났다.

오즈비는 두 집단이나 조건 사이에서 특정 결과가 나타날 상대적 가능성을 비교하는 통계 지표다. 따라서 이 수치를 수정률이 53%, 배반포 형성률이 67% 증가했다는 의미로 해석해서는 안 된다.

다만 AI 점수를 기존 임상 변수에 추가했을 때 예측 정확도가 개선되는 정도는 제한적이었다.

결국 AI는 난자의 발달 가능성을 평가하는 보조 도구로 활용될 수 있지만, AI 점수만으로 수정이나 임신 성공 여부를 확정적으로 판단할 수는 없다는 의미다.

 

난자의 질은 숫자 하나로 결정되지 않는다

 

난임치료에서 난자의 질은 임신 성공 가능성을 좌우하는 중요한 요소다. 하지만 난자의 질을 정확하게 측정하는 일은 여전히 쉽지 않다.

난자가 정상적으로 수정되더라도 배아 발달이 중단될 수 있으며, 형태가 좋은 배반포라도 염색체 이상이 있을 수 있다. 반대로 외형적 평가가 상대적으로 좋지 않은 배아에서도 임신과 출산이 가능하다.

특히 난자의 발달 능력과 실제 출산 가능성은 구분해야 한다. 수정률이나 배반포 형성률이 높다고 해서 반드시 생아출산율까지 높아지는 것은 아니기 때문이다.

이번 연구 역시 과거 시술 자료를 분석한 후향적 관찰연구다. 연령이나 체중, 질환과 배아 발달 사이의 연관성을 확인했지만, 특정 요인이 직접 난자의 질을 떨어뜨렸다는 인과관계를 입증한 것은 아니다.

또한 연구 결과를 근거로 자궁내막증이나 비만 관리가 난임치료에서 중요하지 않다고 판단해서도 안 된다. 이러한 질환은 난자의 발달 능력 외에도 배란, 착상 환경, 임신 합병증 등 다양한 경로로 생식 건강에 영향을 줄 수 있다.

 

난임치료의 핵심은 나이와 개인별 상태를 함께 평가하는 것

 

이번 연구는 난임치료에서 여성의 연령을 고려하는 일이 여전히 중요하다는 사실을 뒷받침한다.

다만 같은 나이라도 난소 예비력, 난자 수, 기저질환, 정자 상태, 과거 시술 결과 등에 따라 임신 가능성은 크게 달라질 수 있다.

따라서 난자의 질이 걱정된다는 이유만으로 특정 질환이나 체중을 원인으로 단정하기보다는 개인의 생식 건강 상태를 종합적으로 평가하는 접근이 필요하다.

AI 기술 역시 앞으로 난자와 배아의 발달 가능성을 보다 정밀하게 예측하는 데 도움을 줄 것으로 기대되지만, 실제 임신율과 생아출산율을 개선하는지는 추가적인 검증이 필요하다.

이번 연구가 전달하는 메시지는 분명하다. 난자의 질은 단순히 나이나 체중, 특정 질환 하나로 결정되는 것이 아니다. 다만 여러 요인 가운데 여성의 연령이 배아 발달과 임신 결과에 가장 일관된 연관성을 보였다는 점에서, 난임치료의 시기와 개인별 치료 전략을 신중하게 결정할 필요가 있다.

 

※ 2026년 11월 4일 국제학술지 ‘내분비학 프런티어스(Frontiers in Endocrinology)’에 온라인 게재된 브라질 상파울루의 페르트그룹(Fertgroup)·사피엔티아이 연구소(Instituto Sapientiae) 및 캐나다 퓨처 퍼틸리티(Future Fertility Inc.) 공동연구진의 연구 ‘난자의 질 저하와 관련된 것으로 알려진 여성 난임 요인에 대한 재검토: 시험관아기 시술 결과와 AI 기반 난자 평가 점수 분석(Revisiting common female infertility factors traditionally associated with impaired oocyte quality: insights from IVF outcomes and AI-derived oocyte score performance)’을 토대로 작성했습니다. DOI: 10.3389/fendo.2026.1957168입니다.