난소 기능이 떨어지면 가장 먼저 걱정하는 것은 난자의 개수다. 난자가 얼마나 남아 있는지, 시험관아기 시술을 하면 몇 개나 채취할 수 있을지가 중요한 관심사다. 그런데 난자의 개수만큼이나 중요한 것이 있다. 바로 난자가 자라는 환경이다.
같은 씨앗이라도 어떤 토양에서 자라느냐에 따라 성장 과정이 달라지듯, 난자 역시 자신을 둘러싼 환경의 영향을 받는다. 그렇다면 난소 기능이 떨어진 여성의 난자는 정상적인 난소 기능을 가진 여성의 난자와 다른 환경에서 자라고 있을까.
최근 중국 연구진이 이 질문에 답할 만한 흥미로운 연구 결과를 내놓았다. 난소 예비력이 저하된 여성의 난포액을 분석했더니 염증과 관련된 물질뿐 아니라 특정 아미노산의 대사에도 차이가 나타난 것이다.
연구 결과는 11월 2일 국제학술지 ‘내분비학 프런티어스(Frontiers in Endocrinology)’에 게재 승인을 받았다.
난자가 자라는 작은 공간에 무슨 일이 생길까
여성의 난소에는 난자를 품고 있는 작은 주머니들이 있다. 이를 난포라고 한다. 난포 안에는 난자를 둘러싸고 있는 액체가 있는데, 이것이 난포액이다.
난포액은 단순히 난자를 보호하는 물이 아니다. 난자의 성장과 성숙에 필요한 영양물질과 호르몬, 여러 단백질이 들어 있는 일종의 생육 환경이다.
그동안 난소 기능을 평가할 때는 주로 항뮐러관호르몬(AMH) 수치나 초음파로 확인되는 난포 개수를 살펴봤다. 난소에 난자가 얼마나 남아 있을지, 배란유도제를 사용하면 얼마나 반응할지를 예측하기 위해서다.
하지만 이러한 검사만으로 난자가 실제로 어떤 환경에서 자라고 있는지까지 알기는 어렵다.
연구진은 바로 이 부분에 주목했다. 난소 기능이 떨어지는 여성은 난자의 개수뿐 아니라 난자를 둘러싼 난포액의 성분도 달라질 수 있다고 본 것이다.
여성 104명 살펴봤더니…염증 관련 물질부터 달랐다
연구진은 두 집단의 연구자료를 분석했다. 첫 번째 연구에는 여성 63명이 참여했으며, 이 가운데 36명은 난소 예비력이 저하된 여성이었고 27명은 정상적인 난소 예비력을 가진 여성이었다.
연구진은 이들의 난포액에서 염증과 면역 반응에 관련된 물질 120종을 조사했다.
그 결과 23종의 단백질에서 두 집단 사이에 차이가 발견됐다. 나이와 비만 정도가 결과에 미칠 수 있는 영향을 고려한 뒤에도 14종에서 차이가 유지됐다.
특히 눈길을 끈 것은 인터루킨-8(IL-8)이라는 물질이었다. 이름은 어렵지만 역할은 비교적 간단하다. 우리 몸에서 염증이나 면역 반응이 일어날 때 세포들 사이에 신호를 전달하는 물질이다.
연구진은 이 물질이 다른 여러 염증 관련 물질과 밀접하게 연결돼 있다는 사실을 확인했다.
이는 난소 예비력이 떨어진 여성의 난포 안에서 염증과 관련된 생물학적 반응이 정상 여성과 다르게 나타날 수 있다는 의미다.
다만 여기서 주의할 점이 있다. 염증 때문에 난소 기능이 떨어졌다는 뜻은 아니다. 난소 기능이 떨어지면서 염증 관련 물질에 변화가 생겼을 수도 있고, 두 현상이 다른 원인에 의해 함께 나타났을 가능성도 있다.
난자는 적은데 좋은 배아 비율은 높다?
연구에서 더욱 흥미로운 결과는 아르기닌이라는 물질에서 나왔다.
아르기닌은 우리 몸에 존재하는 아미노산의 하나다. 단백질을 만드는 데 사용되며 혈관 기능과 세포 활동, 면역 반응 등에도 관여한다.
연구진은 두 번째 연구집단인 여성 41명의 난포액 대사물질 자료를 분석했다. 이 가운데 16명은 난소 예비력이 저하된 여성이었고 25명은 정상적인 난소 예비력을 가진 여성이었다.
그런데 난포액 속 아르기닌 농도와 시험관아기 시술 결과를 비교하자 예상 밖의 결과가 나타났다.
아르기닌 농도가 높을수록 채취되는 난자 수와 성숙한 난자 수는 적은 경향을 보였지만, 좋은 배아가 만들어지는 비율은 오히려 높은 경향을 보인 것이다.
통계 분석에서 아르기닌 농도와 채취 난자 수의 관계를 나타내는 수치는 0.72, 성숙 난자 수와의 관계를 나타내는 수치는 0.71이었다. 두 수치 모두 아르기닌 농도가 높을수록 난자 수가 적은 방향으로 관련돼 있음을 보여줬다.
반면 좋은 배아가 만들어지는 비율과의 관계를 분석한 수치는 2.29로 나타났다. 아르기닌 농도가 높은 경우 양질의 배아 비율도 높은 방향의 연관성이 관찰됐다는 의미다.
쉽게 말하면 난자 수와 배아의 질을 평가하는 지표가 반드시 같은 방향으로 움직이지는 않았다는 것이다.
물론 난자가 적게 나오는 것이 좋다거나 아르기닌이 배아의 질을 높인다는 뜻은 아니다. 연구에서 확인된 것은 두 현상 사이의 통계적인 관련성일 뿐이다.
또한 여기서 말하는 좋은 배아란 현미경으로 관찰한 모양과 발달 상태 등을 기준으로 평가한 배아를 뜻한다. 실제 임신이나 출산에 성공할 가능성이 높아졌다는 의미로 해석해서도 안 된다.
난소 기능 저하의 원인, 난자 밖에도 있을까
연구진은 아르기닌과 염증 관련 물질이 서로 연결돼 있을 가능성도 살펴봤다.
그 결과 아르기닌 대사와 인터루킨-8을 중심으로 한 염증 신호가 일부 공통된 생물학적 경로와 관련돼 있는 것으로 나타났다.
이러한 결과는 난소 기능이 떨어지는 현상을 이해할 때 난자의 개수뿐 아니라 난포 안에서 일어나는 대사활동과 면역 반응도 함께 살펴볼 필요가 있다는 점을 시사한다.
그렇다고 난소 기능 저하의 원인이 밝혀진 것은 아니다.
이번 연구는 두 연구집단에서 얻은 자료를 분석한 것으로, 특정 물질이 난소 기능을 직접 떨어뜨리는지 확인한 실험은 아니었다. 연구 대상자 수도 비교적 적어 더 많은 여성을 대상으로 결과를 확인할 필요가 있다.
특히 연구 결과를 보고 아르기닌 영양제를 복용하면 난자의 질이 좋아질 것이라고 생각해서는 안 된다.
연구진이 조사한 것은 난포액 속에 존재하는 아르기닌 농도다. 음식을 먹거나 영양제를 복용해 아르기닌을 보충하는 것과는 전혀 다른 문제다. 아르기닌을 추가로 섭취했을 때 난소 기능이나 임신 성공률이 개선되는지는 이번 연구에서 확인되지 않았다.
난소 기능 검사만으로 알 수 없었던 새로운 단서
난임 치료를 받는 여성에게 난소 예비력 저하라는 진단은 큰 부담으로 다가온다. 특히 시험관아기 시술을 앞두고 있다면 난자가 몇 개나 나올지, 좋은 배아를 얻을 수 있을지가 가장 큰 걱정거리다.
하지만 난소 예비력이 낮다고 해서 모든 여성의 난자 상태가 같거나 임신 가능성이 동일한 것은 아니다. 나이와 건강 상태, 난소의 반응, 배아의 발달 상태 등 여러 요인이 함께 작용하기 때문이다.
이번 연구는 여기에 또 하나의 질문을 던진다. 난소 기능이 떨어진 여성에게서 나타나는 변화가 단순히 난자 수의 감소에 그치지 않고, 난자가 성장하는 환경의 변화와도 연결돼 있지 않겠느냐는 것이다.
앞으로 난포액 속 대사물질과 염증 관련 신호에 대한 연구가 축적된다면 난소 기능 저하를 이해하는 데 새로운 단서를 제공할 수 있을 것으로 기대된다.
다만 현재로서는 난포액의 아르기닌이나 염증 관련 물질을 측정해 난자의 질을 판단하거나 치료 방법을 결정할 수 있는 단계는 아니다.
난소 예비력이 저하된 여성은 이번 연구 결과만으로 영양제를 복용하거나 치료 방법을 바꾸기보다 자신의 나이와 난소 기능 검사 결과, 기존 시술 경험 등을 바탕으로 난임 전문의와 치료 방향을 상의하는 것이 바람직하다.
※ 2026년 11월 2일 국제학술지 ‘내분비학 프런티어스(Frontiers in Endocrinology)’에 게재 승인된 연구논문 ‘난소 기능이 저하된 여성의 난포 환경에서 나타나는 아르기닌 대사와 염증 신호의 변화(Altered Arginine Metabolism and Inflammation-Associated Signaling in the Follicular Microenvironment of Women with Diminished Ovarian Reserve)’를 바탕으로 작성했습니다. 논문번호 2007923, DOI: 10.3389/fendo.2026.2007923.
