자궁내막증과 자궁선근증은 서로 다른 질환이지만 한 여성에게 동시에 나타나는 경우가 적지 않다. 두 질환 모두 심한 생리통과 골반통을 유발할 수 있으며, 일부 여성에서는 임신을 어렵게 만드는 원인이 되기도 한다.

그렇다면 두 질환은 왜 함께 발생하는 것일까. 두 질환이 공존하는 여성의 몸속에서는 어떤 변화가 일어나는 것일까.

최근 폴란드 연구진이 그 단서를 면역체계와 염증 반응에서 찾았다. 자궁내막증 환자와 대조군을 분석한 결과, 심부 자궁내막증과 자궁선근증이 함께 있는 여성에서 면역 조절에 관여하는 갈렉틴 단백질과 여러 염증 관련 물질의 변화가 관찰된 것이다.

이번 연구는 두 질환의 공존이 단순히 생식기관의 구조적인 문제만이 아니라 복잡한 면역·염증 환경과도 관련될 가능성을 제시했다는 점에서 주목된다.

 

자궁내막증과 자궁선근증, 무엇이 다를까

 

자궁내막증은 자궁 안쪽을 덮고 있는 자궁내막과 유사한 조직이 난소나 복막 등 자궁 밖에서 발견되는 질환이다. 특히 심부 자궁내막증은 병변이 복막 표면 아래 깊숙이 침투하는 형태로, 심한 골반통이나 배변통, 성교통 등을 동반할 수 있다.

반면 자궁선근증은 자궁내막과 유사한 조직이 자궁의 근육층 안에 존재하는 질환이다. 자궁이 커지거나 생리량이 많아지고 심한 생리통이 발생하기도 한다.

두 질환은 발생 위치가 다르지만 만성 염증, 호르몬 반응, 조직 변화 등 여러 생물학적 특징을 공유한다. 실제로 자궁내막증 환자에게서 자궁선근증이 함께 발견되기도 한다.

문제는 두 질환이 동시에 나타났을 때다. 통증이나 생리 이상이 복합적으로 발생할 수 있고, 난임 환자에서는 난소 기능뿐 아니라 자궁 환경까지 함께 평가해야 할 필요성이 생긴다.

 

연구진이 주목한 것은 ‘갈렉틴’ 단백질

 

이번 연구에서 주목한 물질은 갈렉틴(galectin)이다. 갈렉틴은 세포 표면의 당 구조와 결합하는 단백질군으로, 세포 간 상호작용과 면역 반응, 염증 조절 등에 관여한다.

갈렉틴은 단순히 염증을 일으키는 물질이 아니다. 종류와 작용 환경에 따라 면역세포의 활동을 촉진하거나 억제하는 등 다양한 기능을 수행한다. 따라서 특정 갈렉틴의 변화는 조직 주변의 면역 환경이 달라지고 있다는 단서가 될 수 있다.

폴란드 연구진은 자궁내막증 환자 33명과 대조군 14명 등 총 47명을 대상으로 갈렉틴 단백질과 여러 염증 관련 물질을 분석했다. 특히 심부 자궁내막증과 자궁선근증이 함께 나타나는 경우에 주목했다.

분석 결과, 두 질환이 공존하는 여성에서 일부 갈렉틴과 염증 관련 지표의 변화가 관찰됐다. 이는 자궁내막증과 자궁선근증이 함께 있을 때 면역·염증 반응의 양상이 달라질 수 있음을 시사한다.

다만 이러한 변화가 두 질환의 발생 원인인지, 이미 형성된 병변에 대한 신체 반응인지는 이번 연구만으로 판단할 수 없다.

 

만성 염증은 난임과 어떤 관계가 있을까

 

자궁내막증과 자궁선근증이 난임 연구에서 중요하게 다뤄지는 이유는 생식기관의 구조적 변화뿐 아니라 염증과 면역 반응에도 영향을 미칠 수 있기 때문이다.

정상적인 임신 과정에서도 면역체계는 중요한 역할을 한다. 배아가 자궁내막에 착상하고 태반이 형성되는 과정에서는 다양한 면역세포와 신호물질이 정교하게 작용한다. 따라서 면역 반응은 무조건 억제해야 하는 것이 아니라 적절한 균형을 유지하는 것이 중요하다.

자궁내막증에서는 병변 주변의 만성 염증과 면역세포 활성 변화가 난자와 수정, 배아 발달 등에 영향을 미칠 가능성이 연구되고 있다. 자궁선근증 역시 자궁근층의 변화와 함께 자궁내막의 기능과 착상 환경 등에 영향을 줄 수 있다는 연구들이 보고돼 왔다.

이번 연구는 이러한 생물학적 연관성을 이해하는 데 새로운 자료를 제공한다. 특히 두 질환이 공존할 때 관찰되는 면역 지표의 차이가 향후 난임의 발생 기전을 밝히는 연구로 이어질 가능성이 있다.

그러나 이번 연구는 갈렉틴과 염증 관련 물질을 분석한 연구이지, 시험관아기 시술의 임신 성공률이나 생아출산율을 직접 평가한 연구는 아니다. 따라서 특정 단백질 수치가 높거나 낮다는 이유만으로 임신 가능성을 예측할 수는 없다.

 

면역 지표가 달라졌다고 면역치료가 필요한 것은 아니다

 

난임 환자에게 면역과 염증은 민감한 주제다. 반복착상실패나 반복유산을 경험한 여성은 자신의 면역체계에 문제가 있는 것은 아닌지 걱정하기도 한다.

하지만 면역 관련 물질의 변화가 발견됐다는 사실과 면역억제 치료가 효과적이라는 주장은 전혀 다른 문제다.

이번 연구에서도 갈렉틴이나 염증 지표의 변화가 관찰됐을 뿐, 이를 교정하면 임신율이 높아지는지는 확인하지 않았다. 따라서 연구 결과를 근거로 스테로이드나 다른 면역조절 치료를 일률적으로 권장할 수는 없다.

임상적으로 중요한 것은 환자의 증상과 병변의 위치, 난소 기능, 자궁 상태, 나이, 임신 계획 등을 종합적으로 평가하는 일이다.

 

두 질환이 함께 발생하는 이유, 아직 풀어야 할 숙제

 

이번 연구는 자궁내막증과 자궁선근증이 공존하는 여성의 면역 환경을 살펴봤다는 점에서 의미가 있다. 하지만 전체 분석 대상이 47명에 불과하다는 한계가 있다. 연구 결과를 일반적인 여성 집단이나 모든 난임 환자에게 적용하기는 어렵다는 뜻이다.

또한 관찰된 면역 지표가 질환의 중증도나 통증, 임신 결과와 어떤 관계가 있는지도 추가 검증이 필요하다.

향후 더 많은 환자를 대상으로 갈렉틴과 염증 관련 물질의 변화를 확인하고, 질환의 진행 및 치료 결과와 연결해 분석한다면 두 질환이 공존하는 생물학적 기전을 이해하는 데 도움이 될 수 있다.

자궁내막증과 자궁선근증은 각각의 질환으로만 바라볼 문제가 아닐 수 있다. 두 질환이 함께 나타나는 여성의 몸에서는 서로 연결된 염증과 면역 반응이 작용하고 있을 가능성이 있기 때문이다.

이번 연구는 그 복잡한 관계를 이해하기 위한 하나의 단서를 제시했다. 다만 이러한 발견이 새로운 진단법이나 난임치료법으로 이어지기까지는 더 많은 연구가 필요하다.

 

※ 2026년 10월 13일 국제학술지 ‘내분비학 프런티어스(Frontiers in Endocrinology)’에 발표된 폴란드 연구진의 ‘자궁내막증·자궁선근증 공존과 갈렉틴 및 염증 관련 물질의 연관성을 분석한 예비연구(preliminary study)’를 토대로 작성했습니다. DOI: 10.3389/fendo.2026.1920315, PMID: 42947782입니다.