자궁근종 발생에 자궁 근육세포의 만성적인 산화스트레스가 관여할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 세포의 항산화 방어 기능이 약해지면 DNA 손상이 증가하고, 자궁근종 발생과 관련된 유전자 변화가 촉진될 수 있다는 것이다.

미국 노스웨스턴대학교 의과대학 연구진은 자궁 근육세포가 장기간 산화스트레스에 노출됐을 때 나타나는 세포 및 유전자 변화를 분석한 연구 결과를 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’ 10월 16일 자에 발표했다.

이번 연구는 자궁근종이 여성호르몬의 영향을 받아 성장한다는 기존의 설명에서 나아가, 정상적인 자궁 근육세포가 종양세포로 변화하는 초기 과정에 주목했다는 점에서 의미가 있다.

 

자궁근종 주변 정상 조직에서도 산화스트레스 관찰

 

자궁근종은 자궁벽을 구성하는 평활근세포에서 발생하는 양성 종양이다. 가임기 여성에게 흔하게 나타나며, 근종의 크기와 위치에 따라 월경과다, 생리통, 골반통, 빈혈, 난임 등의 증상을 유발할 수 있다.

자궁근종의 발생에는 에스트로겐과 프로게스테론 등 여성호르몬과 유전적 요인이 관여하는 것으로 알려져 있다. 그러나 정상적인 자궁 근육세포가 어떤 과정을 거쳐 근종세포로 변화하는지는 아직 완전히 밝혀지지 않았다.

연구진이 주목한 것은 산화스트레스다. 산화스트레스는 세포에서 생성되는 활성산소와 이를 제거하는 항산화 방어체계 사이의 균형이 무너진 상태를 말한다.

활성산소는 정상적인 세포 활동에서도 발생하지만, 과도하게 축적되면 DNA와 단백질 등 세포 구성 요소를 손상시키고 세포 기능에 변화를 일으킬 수 있다.

기존 연구에서는 자궁근종 조직뿐 아니라 근종 주변의 자궁 근육조직에서도 산화스트레스가 증가하는 현상이 관찰됐다. 연구진은 이러한 변화가 근종 발생의 결과일 뿐 아니라 근종이 형성되는 과정에도 관여할 가능성이 있다고 판단했다.

 

항산화 기능 떨어지자 DNA 손상 증가

 

연구팀은 인간 자궁 근육세포를 이용해 만성적인 산화스트레스가 세포에 미치는 영향을 분석했다.

특히 세포 내 활성산소를 제거하는 항산화 효소인 망간 초과산화물 불균등화효소(MnSOD)의 기능을 저하시켜 산화스트레스가 지속되는 환경을 만들었다.

이후 3차원 세포배양과 면역결핍 생쥐를 이용한 이종이식 실험을 통해 세포의 성장과 유전자 발현 변화를 관찰했다. 일부 실험에서는 최대 10개월 동안 장기간 산화스트레스에 노출된 세포의 변화를 추적했다.

그 결과 항산화 효소 기능이 저하된 세포에서는 활성산소가 증가했으며, DNA의 산화적 손상을 나타내는 지표인 8-OHdG도 축적됐다.

유전자 발현 분석에서도 콜라겐과 세포외기질 형성, 세포 노화, 세포 성장 및 생존에 관여하는 신호전달 경로에 변화가 나타났다.

특히 자궁근종의 주요 특징 가운데 하나인 세포외기질 축적과 관련된 변화가 관찰됐다. 세포외기질은 세포 주변을 둘러싸고 조직의 구조를 유지하는 물질로, 자궁근종에서는 콜라겐 등 세포외기질이 과도하게 축적되는 특징이 있다.

연구진은 이러한 결과가 만성 산화스트레스와 자궁근종의 세포학적 특성 사이에 연관성이 있음을 보여준다고 설명했다.

 

자궁근종 관련 MED12 유전자 변이도 증가

 

이번 연구에서 주목할 또 다른 결과는 자궁근종 발생과 밀접한 관련이 있는 MED12 유전자의 변화다.

MED12는 세포의 유전자 발현을 조절하는 데 관여하는 유전자로, 상당수 자궁근종에서 이 유전자의 변이가 발견된다.

연구진은 장기간 산화스트레스에 노출된 자궁 근육세포를 이식한 실험에서 MED12 유전자 변이가 더 빈번하게 나타나는 현상을 확인했다.

세포 증식도 소폭 증가했으며, 세포 사멸은 크게 증가하지 않았다. 이는 산화스트레스에 노출된 일부 세포가 변화된 환경에서 생존하면서 자궁근종과 관련된 분자적 특성을 나타낼 가능성을 시사한다.

다만 이번 실험에서 확인된 MED12 변이의 수는 제한적이었으며, 실제 자궁근종에서 흔히 발견되는 특정 변이 위치에 일관되게 집중되지는 않았다.

따라서 산화스트레스가 사람의 자궁에서 직접 근종을 발생시킨다는 인과관계가 확립된 것은 아니다.

 

자궁근종 예방·치료의 새로운 연구 방향 제시

 

이번 연구는 자궁근종의 발생 원인을 여성호르몬과 유전적 요인뿐 아니라 자궁 근육세포가 장기간 노출되는 산화적 환경에서도 살펴볼 필요가 있음을 보여준다.

특히 항산화 방어 기능의 저하가 DNA 손상과 유전자 발현 변화, 세포외기질 형성에 영향을 미칠 수 있다는 결과는 향후 자궁근종 발생 기전을 규명하는 데 중요한 단서가 될 것으로 기대된다.

연구진은 세포 내 산화·환원 균형을 조절하는 기전이 자궁근종의 발생을 예방하거나 진행을 억제하는 새로운 치료 전략을 개발하는 데 활용될 가능성이 있다고 설명했다.

다만 이번 연구는 세포와 동물모델을 이용한 기초연구로, 항산화제 복용이나 특정 식품 섭취가 자궁근종을 예방하거나 근종의 크기를 줄인다는 사실을 입증한 것은 아니다.

연구진은 향후 추가 연구를 통해 만성 산화스트레스가 실제 인체에서 자궁근종 발생에 어느 정도 영향을 미치는지 확인할 필요가 있다고 밝혔다.

이번 연구는 자궁근종을 단순히 여성호르몬에 의해 성장하는 종양으로 이해하는 데서 벗어나, 자궁 근육세포의 산화스트레스와 유전자 변화가 복합적으로 작용하는 질환으로 접근할 수 있는 새로운 연구 방향을 제시했다.

 

※ 미국 노스웨스턴대학교 의과대학의 웨이젠쥔(Jian-Jun Wei), 매슈 스키프마(Matthew John Schipma), 줄리 김(J. Julie Kim) 교수 등이 참여해 2026년 10월 16일 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’에 발표한 연구논문 ‘만성 산화스트레스가 자궁근종 발생 과정에서 인간 자궁근육세포의 운명에 미치는 영향(Human myometrial cell fate under chronic oxidative stress for leiomyomagenesis)’을 바탕으로 작성했다. 논문 DOI는 10.1038/s41598-026-74367-w이다.