난소 기능이 떨어지는 이유는 무엇일까.

나이가 들면서 난소에 남아 있는 난자의 수가 줄어드는 것은 자연스러운 현상이지만, 비교적 젊은 여성에게도 난소 예비력 저하가 나타난다. 그동안 난소 기능 저하는 주로 나이와 유전적 요인, 호르몬 변화 등으로 설명해 왔다.

그런데 최근 난소 기능이 떨어진 여성은 장 속에 사는 미생물의 구성도 다르다는 연구 결과가 나왔다.

중국 정저우대학교 제1부속병원 생식의학센터 연구진은 난소 예비력이 저하된 여성과 정상 여성의 장내 미생물을 비교한 결과, 특정 세균의 분포와 대사물질에서 차이가 나타났다고 밝혔다. 연구 결과는 지난 11월 4일 국제학술지 ‘인간생식(Human Reproduction)’에 발표됐다.

 

난소 기능 떨어진 여성, 장내 미생물 균형도 달랐다

 

연구진은 난임 여성 190명을 대상으로 장내 미생물과 대사물질을 분석했다. 이 가운데 91명은 난소 예비력이 저하된 여성이었고, 나머지 99명은 난소 예비력이 정상인 여성이었다.

연구진은 참가자들의 대변 검체를 채취해 장내 미생물의 종류와 분포를 조사하고, 미생물 활동과 관련된 대사물질도 분석했다.

그 결과 난소 예비력이 저하된 여성은 정상 여성보다 장내 미생물 건강지수가 낮고, 미생물 불균형을 나타내는 지수는 높은 것으로 나타났다. 특정 세균의 증감뿐 아니라 장내 미생물 생태계 전반에서 차이가 관찰된 것이다.

특히 연구진은 ‘호일레셀라(Hoylesella)’라는 세균 속에 주목했다. 이 세균은 난소 예비력이 저하된 여성에게서 상대적으로 적게 발견됐다. 흥미로운 점은 이 세균의 상대적 비율이 난소 기능을 평가하는 주요 지표와도 관련성을 보였다는 사실이다.

 

AMH 수치와 난포 수, 특정 장내세균과 관련 있었다

 

난임 진료에서 난소 예비력을 평가할 때 흔히 사용하는 지표는 항뮐러관호르몬(AMH)과 동난포 수(AFC)다.

AMH는 난소에 남아 있는 난포의 양을 간접적으로 추정하는 데 활용되는 호르몬이다. 동난포 수는 초음파 검사에서 관찰되는 작은 난포의 개수를 말한다. 두 지표 모두 난소 자극에 대한 반응을 예측하는 데 중요한 정보를 제공한다.

이번 연구에서는 호일레셀라의 상대적 비율이 높을수록 AMH 수치와 동난포 수도 높은 경향이 관찰됐다.

이는 장내 미생물의 변화가 난소 예비력과 관련돼 있을 가능성을 보여주는 결과다. 다만 특정 세균이 난자를 보호하거나 난소 기능을 개선한다는 사실이 확인된 것은 아니다.

 

장내 대사물질 243종에서도 차이 발견

 

연구진은 장내 미생물뿐 아니라 이들과 관련된 대사물질도 분석했다. 그 결과 두 집단 사이에서 차이를 보이는 대사물질 243종을 확인했다.

특히 지방산의 일종인 ‘스테아르산(stearic acid)’이 주목받았다. 연구진은 스테아르산이 난소 예비력 저하 여부를 구분하는 데 비교적 높은 판별력을 보였다고 설명했다. 분석에서 곡선하면적(AUC)은 0.89로 나타났다.

곡선하면적은 특정 지표가 두 집단을 얼마나 잘 구분하는지를 나타내는 통계 수치다. 1에 가까울수록 구분 능력이 높다는 의미다. 다만 이번 결과만으로 스테아르산을 난소 기능 저하의 진단검사에 활용할 수 있다는 뜻은 아니다.

연구진은 생물정보학적 분석을 통해 스테아르산과 관련된 분자 표적이 세포 성장과 생존, 대사 조절 등에 관여하는 PI3K-Akt 신호전달 경로와 연결될 가능성도 제시했다.

장내 미생물과 대사물질의 변화가 염증 반응이나 면역 조절을 통해 난소 기능과 관련될 수 있다는 설명이다. 그러나 이러한 작용이 실제 인체에서 어떤 과정을 거쳐 나타나는지는 추가 연구가 필요하다.

 

유산균을 먹으면 난소 기능도 좋아질까?

 

이번 연구를 접한 난임 여성들이 가장 궁금해할 부분이다. 장내 미생물이 난소 기능과 관련돼 있다면 유산균이나 식이섬유를 충분히 섭취하는 것만으로도 난소 기능을 개선할 수 있을까.

현재로서는 그렇게 결론 내릴 수 없다.

이번 연구는 난소 예비력이 저하된 여성과 정상 여성의 장내 미생물을 비교한 관찰연구다. 장내 미생물의 변화가 먼저 발생해 난소 기능에 영향을 미쳤는지, 반대로 난소 기능이나 호르몬 환경의 변화가 장내 미생물에 영향을 줬는지는 확인하지 못했다.

특정 세균을 프로바이오틱스 형태로 섭취했을 때 AMH 수치가 상승하거나 난포 수가 증가한다는 사실도 입증되지 않았다.

물론 장 건강을 관리하는 것은 전반적인 건강 유지에 도움이 된다. 채소와 과일, 통곡물, 콩류 등 식이섬유가 풍부한 음식을 골고루 섭취하고 규칙적인 운동과 충분한 수면을 유지하는 것이 좋다.

그러나 이러한 생활습관만으로 감소한 난소 예비력이 회복된다고 기대해서는 안 된다. 특히 AMH 수치가 낮다는 이유로 고가의 유산균이나 건강기능식품에 의존하는 것은 바람직하지 않다.

 

난소만 보던 난임 연구, 이제 장까지 살펴본다

 

이번 연구가 주목받는 이유는 난소 기능 저하를 바라보는 시야를 넓혔다는 데 있다.

그동안 난소 기능에 관한 연구는 난소의 노화와 난포 발달, 호르몬 변화 등에 집중돼 왔다. 그러나 최근에는 장내 미생물과 면역체계, 대사 환경이 여성의 생식 기능과 어떤 관계를 맺는지도 연구되고 있다.

이른바 ‘장-난소 축(Gut-Ovary Axis)’이라는 개념이다. 장내 미생물과 이들이 만들어내는 대사물질이 체내 면역 및 대사 환경과 상호작용하면서 난소 기능에도 영향을 미칠 가능성을 살펴보는 것이다.

다만 이번 연구는 190명을 대상으로 한 관찰연구로, 장내 미생물 변화와 난소 기능 저하 사이의 인과관계를 입증하지 못했다는 한계가 있다. 연구에서 발견된 세균이나 대사물질이 실제 난소 기능을 개선하는 치료 표적이 될 수 있는지도 아직 확인되지 않았다.

그럼에도 이번 연구는 장내 미생물과 대사물질을 활용해 난소 예비력 저하의 생물학적 특징을 이해하고 새로운 진단 지표를 탐색할 가능성을 제시했다는 점에서 의미가 있다.

난소 예비력이 낮은 여성이라면 장 건강에 관심을 갖는 것도 좋지만, 무엇보다 AMH 검사와 동난포 수 검사 등을 통해 자신의 난소 상태를 정확하게 평가하고 난임 전문의와 임신 계획을 상담하는 것이 중요하다.

장내 미생물의 변화가 난소 기능 저하의 원인인지, 아니면 난소 기능 변화에 동반되는 현상인지는 앞으로의 연구가 밝혀야 할 과제다.

 

※ 2026년 11월 4일 국제학술지 ‘인간생식(Human Reproduction)’에 온라인 게재된 중국 정저우대학교 제1부속병원 생식의학센터 연구진의 연구 ‘난소 예비력 저하 환자의 대변 미생물군과 대사체 변화(Alterations of fecal microbiome and metabolome in patients with diminished ovarian reserve)’를 토대로 작성했습니다. 논문번호 deag163, DOI: 10.1093/humrep/deag163, PMID: 42982605