시험관아기시술(IVF)을 여러 차례 받았는데도 임신에 성공하지 못하거나, 어렵게 임신한 뒤 유산을 반복하는 여성들이 있다. 배아의 상태도 살펴보고 호르몬 검사에서도 특별한 이상을 발견하지 못했다면, 다음에는 무엇을 확인해야 할까.

최근 자궁선근증과 만성 자궁내막염이라는 두 가지 자궁 질환의 연관성에 주목한 연구 결과가 나왔다.

스페인 연구진이 난임과 반복유산, 반복착상실패 등으로 검사를 받은 여성 332명을 분석한 결과, 자궁근층 안쪽에 미만성 자궁선근증이 있는 여성에게서 만성 자궁내막염이 더 자주 발견됐다. 두 질환이 함께 나타날 가능성이 있다는 점에서 난임 환자의 자궁 환경을 평가하는 데 참고할 만한 연구다.

 

자궁선근증과 만성 자궁내막염, 무엇이 다를까?

 

자궁선근증은 자궁 안쪽을 덮고 있는 자궁내막과 유사한 조직이 자궁의 근육층 안에 존재하는 질환이다. 심한 생리통이나 월경과다, 골반통 등을 일으킬 수 있으며 일부 여성에서는 임신과 출산에도 영향을 미칠 수 있다.

자궁선근증이라고 해서 모두 같은 형태는 아니다. 자궁의 특정 부위에 국한되어 나타나기도 하고, 근육층에 넓게 퍼지는 미만성 형태로 나타나기도 한다. 특히 자궁내막과 근육층이 맞닿는 경계 부위에 변화가 생기면 자궁의 구조와 기능에도 영향을 줄 가능성이 있다.

반면 만성 자궁내막염은 자궁 안쪽을 덮고 있는 자궁내막에 염증이 지속되는 질환이다. 급성 염증과 달리 뚜렷한 증상이 없는 경우가 많아 자신도 모르는 사이에 질환을 가지고 있을 수 있다. 일반적으로 자궁내막 조직검사에서 형질세포의 존재를 확인하는 방식으로 진단하며, CD138 면역조직화학염색이 활용되기도 한다.

두 질환은 발생하는 부위와 병리학적 특징이 다르다. 그러나 모두 배아가 착상하고 임신이 유지되는 자궁 환경과 관련이 있다는 점에서 난임 진료에서 관심을 받는다.

 

자궁선근증 여성 41.7%, 만성 자궁내막염 동반

 

이번 연구에서 가장 눈길을 끄는 것은 두 질환이 함께 발견된 비율이다.

연구진이 여성 332명을 분석한 결과, 자궁근층 안쪽에 미만성 자궁선근증이 있는 여성의 만성 자궁내막염 유병률은 41.7%였다. 반면 해당 형태의 자궁선근증이 없는 여성에서는 13.7%로 나타났다.

단순히 비교하면 자궁선근증이 있는 여성에게서 만성 자궁내막염이 약 3배 더 자주 발견된 셈이다.

연구진은 이러한 차이가 나이나 다른 자궁 질환 때문에 나타난 것은 아닌지도 살펴봤다. 연령과 자궁근종 등 여러 요인을 통계적으로 보정한 뒤에도 두 질환 사이에는 유의한 연관성이 남았다. 보정 오즈비(OR)는 4.33이었다.

이는 다른 분석 요인들을 고려했을 때 해당 형태의 자궁선근증이 있는 여성의 만성 자궁내막염 동반 오즈가 더 높았다는 의미다. 다만 오즈비가 4.33이라고 해서 실제 발병 위험이 정확히 4.33배 높다는 뜻은 아니다.

 

반복착상실패의 원인, 배아뿐 아니라 자궁도 살펴야

 

IVF에서 임신 성공 여부는 배아의 상태뿐 아니라 배아가 착상할 자궁내막의 상태와도 관련이 있다. 좋은 배아를 이식했더라도 자궁내막의 기능이나 자궁 환경에 문제가 있다면 임신에 어려움을 겪을 수 있다.

자궁선근증은 자궁의 수축 기능이나 염증 반응, 자궁내막과 근육층 사이의 환경 변화 등과 관련될 가능성이 제기돼 왔다. 만성 자궁내막염 역시 자궁내막의 면역 환경과 착상 과정에 영향을 줄 수 있는 질환으로 연구되고 있다.

이번 연구는 이러한 두 질환이 서로 독립적으로만 존재하는 것이 아니라 일부 난임 환자에게서 함께 나타날 수 있음을 보여준다.

다만 중요한 구분이 있다. 이번 연구는 자궁선근증이 만성 자궁내막염을 직접 일으킨다는 사실을 입증한 연구가 아니다. 또한 두 질환이 함께 있는 여성에게서 실제 착상률이나 유산율이 얼마나 달라지는지, 염증을 치료하면 출산율이 개선되는지를 직접 증명한 결과도 아니다.

따라서 이번 연구의 의미는 반복착상실패나 반복유산의 원인을 하나로 단정하는 데 있지 않다. 난임 환자의 자궁 상태를 평가할 때 두 질환의 동반 가능성을 함께 고려할 필요가 있다는 새로운 단서를 제시했다는 데 있다.

 

자궁선근증이 있다면 자궁내막염 검사도 받아야 할까?

 

이번 연구 결과만으로 모든 자궁선근증 환자에게 만성 자궁내막염 검사를 권할 수는 없다.

연구 대상은 일반 여성 전체가 아니라 난임이나 반복유산, 반복착상실패 등의 문제로 평가받은 여성들이었다. 따라서 연구에서 확인된 유병률을 모든 자궁선근증 여성에게 그대로 적용하는 것은 적절하지 않다.

또한 만성 자궁내막염의 진단 기준과 검사 방법, 치료가 실제 임신 및 출산 결과에 미치는 영향에 대해서도 추가 연구가 필요하다.

다만 반복착상실패나 반복유산을 경험한 여성에게 자궁선근증이 확인됐다면, 의료진이 기존 검사 결과와 증상, 자궁내막 상태 등을 종합해 만성 자궁내막염 평가의 필요성을 판단하는 데 이번 연구를 참고할 수 있다.

난임치료에서는 하나의 검사 결과만으로 임신 실패의 원인을 설명하기 어려운 경우가 많다. 이번 연구는 배아의 질을 살피는 것과 함께 배아가 착상하는 자궁의 구조와 염증 상태에도 관심을 기울여야 한다는 점을 다시 생각하게 한다. 검사나 치료 여부는 개인의 임상 상황에 따라 담당 의료진과 상담해 결정하는 것이 바람직하다.

 

※ 2026년 7월 29일 국제학술지 ‘생식생물의학 온라인(Reproductive BioMedicine Online)’에 온라인 게재되고 2026년 11월호에 수록된 스페인 연구진의 연구 ‘자궁근층 내층의 자궁선근증과 만성 자궁내막염의 연관성: 후향적 코호트 연구(Association between adenomyosis of the inner myometrial layer and chronic endometritis: a retrospective cohort study)’를 토대로 작성했습니다. 논문번호 105895, DOI: 10.1016/j.rbmo.2026.105895, PMID: 42659759입니다.