수정란 착상은 임신을 기대하는 여성에게 매우 중요한 관심사다. 착상의 중요한 키워드인 자궁내막 두께는 더더욱 관심사. 배아가 착상할 자궁내막이 충분히 두꺼워야 임신에 유리하다고 알려져 있기 때문이다. 그런데 최근 생식의학계에서는 정반대의 현상에도 주목하고 있다. 배아이식을 앞두고 자궁내막이 오히려 얇아지는 현상이다.

일부 연구에서는 배아이식 전 자궁내막 두께가 감소하는 현상이 착상에 유리할 수 있다는 가능성을 제기해 왔다. 그렇다면 실제로 자궁내막이 얇아진 여성은 임신 성공률이 더 높을까.

스페인 연구진이 정상염색체 배아를 이식받은 여성 207명을 분석한 결과, 자궁내막 두께가 5% 이상 감소한 여성과 그렇지 않은 여성 사이에 임신 10주 지속임신율의 통계적으로 유의한 차이는 나타나지 않았다.

이번 연구는 2026년 10월 25일 국제학술지 ‘인간생식(Human Reproduction)’에 발표됐다. 연구 결과는 배아이식 전 자궁내막 두께의 변화만으로 임신 성공 가능성을 예측하기 어렵다는 점을 보여준다.

 

자궁내막이 얇아지는 현상, 착상에 유리할까

 

자궁내막은 배아가 착상하고 임신이 시작되는 공간이다. 여성의 생리주기에 따라 두께와 구조가 달라지며, 배란 전에는 에스트로겐의 영향을 받아 두꺼워지고 배란 후에는 프로게스테론의 작용으로 착상을 준비한다.

난임 치료에서는 일반적으로 자궁내막이 지나치게 얇으면 임신 가능성이 낮아질 수 있다고 판단한다. 그러나 최근에는 자궁내막의 절대적인 두께뿐 아니라 배아이식 전후의 변화에도 관심이 높아지고 있다.

특히 배란유도 시점부터 배아이식일까지 자궁내막 두께가 감소하는 현상을 '자궁내막 압축(endometrial compaction)'이라고 부른다. 일부 선행연구에서는 이러한 변화가 자궁내막의 착상 준비 상태를 반영할 가능성이 제기됐다.

하지만 연구마다 결과가 일치하지 않았다. 배아의 염색체 상태와 배아이식 방법, 호르몬 투여 방식 등이 서로 달라 자궁내막 두께 변화 자체가 임신 결과에 어떤 영향을 미치는지 판단하기 어려웠기 때문이다.

 

정상염색체 배아 1개씩 이식한 여성 207명 분석

 

스페인 베르나베우 난임연구소와 미겔 에르난데스대학교 연구진은 자궁내막 두께 변화와 임신 결과의 관계를 확인하기 위해 2023년 3월부터 2025년 3월까지 여성 207명을 대상으로 연구를 진행했다.

연구에는 베르나베우 난임연구소의 6개 생식의학센터가 참여했다. 대상자들은 수정 자연주기 냉동배아이식 방법으로 정상염색체 배반포 1개를 이식받았다.

연구진은 배란유도 시점과 배아이식 당일의 자궁내막 두께를 비교했다. 두께가 5% 이상 감소한 여성을 자궁내막 압축군으로 분류하고, 그렇지 않은 여성과 임신 결과를 비교했다.

특히 이번 연구는 정상염색체 배아만을 분석했다는 점에서 의미가 있다. 배아의 염색체 이상은 착상 실패와 유산에 영향을 미치는 주요 요인 중 하나다. 정상염색체 배아로 연구 대상을 제한하면 배아의 염색체 상태에 따른 차이를 일부 줄인 상태에서 자궁내막 변화와 임신 결과의 관계를 살펴볼 수 있다.

 

자궁내막 5% 이상 얇아져도 지속임신율 차이 없었다

 

연구 결과, 자궁내막 두께가 5% 이상 감소한 여성의 임신 10주 지속임신율은 50.0%였다. 반면 자궁내막 두께가 그만큼 감소하지 않은 여성의 지속임신율은 53.7%로 나타났다.

두 집단의 차이는 3.7%포인트였지만 통계적으로 유의하지 않았다. 자궁내막이 얇아지는 현상이 임신 성공에 특별히 유리하다는 근거는 확인되지 않은 것이다.

그렇다고 자궁내막이 얇아지는 현상이 임신에 불리하다고 단정할 수도 없다. 자궁내막 압축이 나타난 여성도 절반가량이 임신 10주까지 임신을 유지했기 때문이다.

연구 결과는 자궁내막 두께의 감소 자체가 착상 성공을 예측하는 신뢰할 만한 지표가 되기 어렵다는 점을 시사한다.

 

배아이식 전 자궁내막이 얇아졌다면 시술을 미뤄야 할까

 

이번 연구는 난임 치료 현장에서 자궁내막 두께를 어떻게 해석해야 하는지에 대해서도 중요한 시사점을 제공한다.

배아이식을 준비하는 여성은 초음파 검사에서 자궁내막 두께가 이전보다 줄어들면 불안해할 수 있다. 반대로 자궁내막이 얇아지는 것이 착상에 유리하다는 이야기를 듣고 긍정적인 신호로 받아들일 수도 있다.

그러나 이번 결과는 두 가지 해석 모두 신중해야 한다는 점을 보여준다.

자궁내막 두께가 5% 이상 감소했다는 이유만으로 임신 가능성이 높다고 판단하기 어렵고, 두께가 감소하지 않았다고 해서 착상에 불리하다고 볼 근거도 부족하다.

다만 이번 연구 결과를 자궁내막이 매우 얇은 환자에게 그대로 적용해서는 안 된다. 연구에서 평가한 것은 배아이식 전 자궁내막 두께의 상대적인 변화이지, 자궁내막의 절대 두께가 임신 결과에 미치는 영향이 아니기 때문이다.

또한 연구 대상은 수정 자연주기 냉동배아이식으로 정상염색체 배반포 1개를 이식한 여성에 한정됐다. 호르몬 보충주기나 신선배아이식, 염색체 검사를 시행하지 않은 배아를 이용하는 경우에도 동일한 결과가 나타나는지는 추가 연구가 필요하다.

 

착상 성공의 열쇠, 자궁내막 두께 하나로 설명할 수 없다

 

배아 착상은 단순히 자궁내막이 두껍거나 얇다는 이유만으로 결정되는 과정이 아니다. 배아의 발달 상태와 자궁내막의 수용성, 호르몬 환경, 배아와 자궁내막 사이의 분자적 신호 등이 복합적으로 작용한다.

이번 연구는 이러한 복잡한 착상 과정에서 자궁내막 압축이라는 하나의 현상을 지나치게 강조해서는 안 된다는 점을 보여준다.

특히 지속임신율에 유의한 차이가 없었다는 결과는 자궁내막 두께의 감소를 임신 성공을 예측하는 독립적인 지표로 활용하기에는 근거가 부족하다는 의미로 해석할 수 있다.

다만 연구 대상이 207명이라는 점에서 작은 차이까지 충분히 확인했는지는 고려해야 한다. 통계적으로 유의한 차이가 없었다는 사실이 두 집단의 임신 가능성이 완전히 같다는 뜻은 아니다.

또한 이번 연구의 주요 결과는 임신 10주 지속 여부를 기준으로 평가한 것으로, 최종 생아출산율에서도 동일한 결과가 나타난다고 단정할 수 없다.

난임 치료에서 중요한 것은 자궁내막 두께의 숫자 하나가 아니라 환자의 전체적인 임상 상태다. 배아이식 여부는 자궁내막의 절대 두께와 형태, 호르몬 상태, 배아의 특성, 과거 시술 결과 등을 종합적으로 고려해 결정해야 한다.

배아이식 전 자궁내막이 조금 얇아졌다고 해서 반드시 임신 가능성이 낮아지는 것은 아니다. 그렇다고 얇아졌다는 사실만으로 착상이 잘될 것이라고 기대할 이유도 없다.

이번 연구가 전하는 메시지는 분명하다. 자궁내막 두께의 변화만으로 임신의 성공과 실패를 예측할 수는 없다는 것이다.

 

※ 2026년 10월 25일 국제학술지 ‘인간생식(Human Reproduction)’에 발표된 스페인 베르나베우 난임연구소(Instituto Bernabeu)와 미겔 에르난데스대학교(Miguel Hernández University) 연구진의 논문 ‘Endometrial compaction and ongoing pregnancy in modified natural cycle frozen euploid embryo transfer: a prospective multicentre cohort study with standardized transvaginal ultrasound assessment(수정 자연주기 정상염색체 냉동배아이식에서 자궁내막 압축과 지속임신의 관계: 표준화된 질식초음파를 이용한 다기관 전향적 코호트 연구)’를 토대로 작성했습니다. 연구진은 에스페란사 데 라 토레 페레스(Esperanza De la Torre Pérez) 등이며, 2023년 3월부터 2025년 3월까지 스페인 6개 생식의학센터에서 정상염색체 배반포 1개를 이식받은 여성 207명을 분석했습니다. DOI: 10.1093/humrep/deag165