시험관아기시술(IVF)을 받는 여성에게 난소 기능 저하는 적지 않은 부담이다. 배란유도 주사를 맞아도 난포가 충분히 자라지 않거나 어렵게 난자를 채취하고도 이식할 배아를 얻지 못하는 일이 발생하기 때문이다.

이런 경우 주사제 용량을 늘리거나 새로운 약물을 추가하는 방법을 고려하기도 한다. 그러나 약을 많이 사용한다고 반드시 더 많은 난자를 얻거나 임신 가능성이 높아지는 것은 아니다.

그렇다면 난소 기능이 떨어진 여성에게 배란유도 방법을 바꾸는 것은 얼마나 효과적일까. 중국 연구진이 난소 노화 또는 난소예비력 저하가 있는 여성 318명을 대상으로 두 가지 난소자극 방법을 비교한 무작위 임상시험 결과를 발표해 관심을 모으고 있다.

 

레트로졸 병용했더니 난소자극 기간 짧아져

 

연구진은 참가자 318명을 각각 159명씩 두 집단으로 나눴다. 한 집단에는 레트로졸을 생식샘자극호르몬 주사제와 함께 사용하는 변형 난소자극 요법을 적용했고, 다른 집단에는 시험관아기 시술에서 널리 사용되는 GnRH 길항제 요법을 적용했다.

레트로졸은 체내 에스트로겐 합성을 억제하는 약물로, 난포 성장에 관여하는 호르몬 환경을 조절하는 데 활용된다. 연구진은 이를 기존 난소자극 주사제와 병용했을 때 난자 채취와 임신·출산 결과에 어떤 차이가 나타나는지 조사했다.

연구 결과 레트로졸 병용군의 평균 난소자극 기간은 6.6일로, 기존 요법군의 9.4일보다 약 2.8일 짧았다. 생식샘자극호르몬 주사제의 총사용량도 평균 2006IU로, 기존 요법군의 2653IU보다 적었다.

다만 채취한 성숙 난자 수는 레트로졸 병용군이 평균 2.4개, 기존 요법군이 3.1개였다. 이식이나 냉동에 이용할 수 있는 배아 수도 각각 2.0개와 2.7개로 레트로졸 병용군이 적었다. 약물 사용량과 자극 기간을 줄일 수 있었지만, 확보한 난자와 배아의 수까지 늘어난 것은 아니었다.

 

출산율은 비슷…일부 환자군에서는 임신율 높아

 

IVF에서 가장 중요한 결과는 난자를 몇 개 채취했느냐보다 실제 출산으로 이어졌느냐에 있다. 연구진이 한 번의 난소자극으로 얻은 배아를 이용한 누적 생아출산율을 비교한 결과, 레트로졸 병용군은 24.5%, 기존 요법군은 22.6%로 나타났다. 두 집단 사이에 통계적으로 유의한 차이는 없었다.

누적 임상적 임신율 역시 각각 32.1%와 34.0%로 비슷했다. 레트로졸을 병용했다고 전체 환자의 임신율이나 출산율이 뚜렷하게 개선된 것은 아니라는 의미다.

다만 일부 환자군에서는 흥미로운 차이가 관찰됐다. 난소예비력이 감소한 40세 미만 여성 가운데 배양 3일째 배아 2개를 신선이식한 환자들을 분석했을 때 레트로졸 병용군의 임상적 임신율은 65.8%로, 기존 요법군의 36.4%보다 높았다.

그러나 이 결과는 특정 조건에 해당하는 일부 환자를 대상으로 한 하위집단 분석이다. 따라서 레트로졸 병용 요법이 모든 난소기능 저하 여성에게 유리하다거나 출산율까지 높인다고 해석해서는 안 된다.

 

난소 기능 떨어졌다면 약보다 치료 전략이 중요

 

이번 연구는 난소 기능이 저하된 여성의 치료에서 약물 사용량과 난소자극 방법을 함께 고려해야 한다는 점을 보여준다. 레트로졸 병용 요법은 기존 요법보다 적은 주사제와 짧은 자극 기간으로 치료를 진행할 수 있었지만, 전체 누적 생아출산율에서 우월한 결과를 입증하지는 못했다.

연구에는 한계도 있다. 코로나19 팬데믹 등의 영향으로 당초 계획했던 규모보다 적은 318명에서 참가자 모집이 종료됐다. 연구 규모가 제한된 만큼 두 치료법의 효과가 같다고 단정할 수도 없으며, 특정 환자군에서 관찰된 임신율 차이를 확인하기 위한 추가 연구도 필요하다.

난소예비력이 떨어진 여성이라고 모두 같은 치료가 필요한 것은 아니다. 여성의 나이와 난소예비력, 이전 시술에서의 난소 반응, 채취한 난자와 배아의 상태 등에 따라 적절한 자극 방법이 달라질 수 있다.

결국 이번 연구가 던지는 메시지는 분명하다. 난소 기능이 떨어졌다고 무조건 주사제를 늘리는 것이 최선은 아니라는 것이다. 중요한 것은 약의 양이 아니라 환자에게 적합한 난소자극 방법을 선택하는 일이다. 치료법 변경이나 레트로졸 병용 여부는 담당 난임 전문의와 상담해 결정해야 한다.

 

※ 2026년 3월 20일 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’에 발표된 중국 광둥성 인민병원(Guangdong Provincial People's Hospital)·중산대학교(Sun Yat-sen University) 등 공동연구진의 연구 ‘시험관아기 시술을 받는 난소 노화 여성에서 변형 레트로졸 요법과 GnRH 길항제 요법 비교: 공개형 다기관 무작위 대조시험(Modified letrozole vs GnRH antagonist protocols in ovarian aging women for IVF: an open-label, multicenter, randomized controlled trial)’을 토대로 작성했습니다. DOI: 10.1038/s41467-026-70964-5.