시험관아기시술(IVF)을 받는 여성뿐만 아니라 착상을 기대하는 가임여성들에게 자궁내막 두께는 늘 관심의 대상이다. 수정란이 자궁내막에 착상이 되어야 하는데 자궁내막 두께는 중요하기 때문이다.

초음파 검사에서 “7mm입니다”라는 말을 들으면 안도하고, “6mm밖에 안 됩니다”라는 말을 들으면 배아이식을 미뤄야 하는 것은 아닌지 걱정부터 앞선다. 그만큼 자궁내막 두께는 배아이식 성공 가능성을 가늠하는 중요한 지표로 여겨져 왔다.

그런데 자궁내막은 두껍기만 하면 좋은 것일까. 같은 7mm라도 임신과 출산 결과가 달라질 수 있을까.

최근 발표된 대규모 연구가 이 질문에 주목할 만한 답을 내놓았다. 자궁내막의 두께뿐 아니라 초음파에서 관찰되는 내막의 형태까지 함께 살펴야 출산 가능성을 보다 정확하게 예측할 수 있다는 것이다.

2026년 10월 국제학술지 ‘생식과 불임(Fertility and Sterility)’에 발표된 연구에서는 신선배아와 동결배아 이식 45,729주기를 분석한 결과, 자궁내막 두께가 같거나 비슷하더라도 초음파상 형태에 따라 출생률에 차이가 나타났다. 특히 내막이 얇거나 중간 정도 두께일 때 이러한 차이가 두드러졌다.

 

45,729주기 분석…두꺼울수록 무조건 좋을까

 

연구진은 신선배아 이식 16,566주기와 동결·해동배아 이식 29,163주기를 대상으로 자궁내막 두께와 형태가 출생률에 어떤 관련이 있는지 분석했다. 단순히 임신반응이 양성으로 나타났는지를 넘어 실제 아기가 태어났는지를 평가했다는 점에서 의미가 있다.

분석 결과 자궁내막이 두꺼워질수록 출생률도 높아지는 경향이 확인됐다. 그러나 두께가 증가하는 만큼 출생률이 계속 높아지는 것은 아니었다.

신선배아 이식에서는 자궁내막 두께가 약 11~12mm에 이르면 출생률 증가 폭이 둔화됐고, 동결배아 이식에서는 약 9~10mm부터 비슷한 경향이 나타났다.

이는 자궁내막이 일정 두께에 도달하면 추가적인 두께 증가가 출생 가능성을 예측하는 데 갖는 의미가 줄어들 수 있다는 뜻이다. 무조건 두껍게 만드는 것보다 적절한 두께와 내막의 상태를 함께 평가하는 것이 중요하다는 해석이 가능하다.

 

같은 7mm라도 다르다…삼중선 구조가 중요한 이유

 

이번 연구에서 특히 눈길을 끄는 것은 자궁내막의 초음파상 형태다.

자궁내막은 호르몬 변화에 따라 초음파에서 서로 다른 모습을 보인다. 대표적인 것이 세 개의 선처럼 구분돼 보이는 삼중선 구조다. 흔히 ‘트리플라인’이라고 부르며, 연구에서는 A형으로 분류했다. 반면 삼중선이 뚜렷하지 않거나 내막이 비교적 균일하게 보이는 형태는 B형 또는 C형으로 구분된다.

연구 결과 신선배아 이식에서는 자궁내막 두께가 7.0~7.9mm와 8.0~8.9mm인 구간에서 B·C형이 A형보다 낮은 출생률을 보였다.

동결배아 이식에서는 이러한 차이가 더 넓은 범위에서 관찰됐다. 자궁내막 두께가 10mm 미만인 구간에서 삼중선 구조를 보이는 A형의 출생률이 B·C형보다 높았다.

여러 요인을 보정한 분석에서도 B·C형의 상대적인 출생 가능성은 A형과 비교해 신선배아 이식에서 약 12%, 동결배아 이식에서 약 10.8% 낮았다.

특히 일부 동결배아 이식 구간에서는 내막이 조금 더 얇더라도 삼중선 구조를 보이는 경우가 그보다 두꺼운 다른 형태의 내막보다 높은 출생률을 나타냈다. 자궁내막의 두께만으로 출산 가능성을 설명하기 어렵다는 사실을 보여주는 결과다.

 

출생률 16.7%와 44.7%의 숨은 차이

 

자궁내막의 두께와 형태를 함께 고려했을 때 출생률 차이는 더욱 뚜렷하게 나타났다.

동결배아 이식에서 자궁내막 두께가 7mm 미만이면서 B·C형인 집단의 출생률은 16.7%였다. 반면 두께가 14mm 이상이면서 A형인 집단에서는 44.7%로 나타났다. 두 집단 사이에는 28%포인트의 차이가 있었다.

다만 이러한 차이가 자궁내막 두께와 형태만으로 발생했다고 단정할 수는 없다. 환자의 연령과 배아 상태, 치료 과정 등 다른 요인이 영향을 미쳤을 가능성도 있기 때문이다.

연구에서 더욱 주목할 부분은 비슷한 두께의 자궁내막에서도 초음파상 형태에 따라 출생률이 달랐다는 점이다.

연구진은 특히 자궁내막이 얇거나 중간 정도 두께일 때 형태 정보가 출산 가능성을 예측하는 데 유용하다고 평가했다.

 

7mm가 절대 기준은 아니다…배아이식 결정은 신중해야

 

IVF에서 자궁내막 두께 7mm는 오랫동안 중요한 기준으로 활용돼 왔다. 그러나 실제 임상에서는 7mm 미만에서도 임신과 출산이 이루어지며, 충분히 두꺼운 내막에서도 착상에 실패하는 사례가 존재한다.

이번 연구는 이러한 차이를 이해하는 데 새로운 근거를 제시한다. 자궁내막 두께가 같더라도 삼중선 구조가 뚜렷한 경우와 그렇지 않은 경우의 출산 가능성이 동일하지 않을 수 있다는 것이다.

그렇다고 삼중선 구조가 확인되면 반드시 임신에 성공하거나, 삼중선이 보이지 않으면 배아이식을 취소해야 한다는 의미는 아니다.

자궁내막의 초음파 형태는 호르몬 상태와 검사 시점, 내막 준비 방식에 따라 달라질 수 있다. 또한 이번 연구는 과거 시술 결과를 분석한 후향적 관찰연구로, 특정 치료를 통해 삼중선 구조를 만들면 출생률이 높아진다는 인과관계까지 입증한 것은 아니다.

따라서 배아이식 여부를 결정할 때는 자궁내막 두께와 형태뿐 아니라 배아의 발달 상태, 자궁질환 유무, 호르몬 환경, 이전 시술 결과 등을 종합적으로 고려해야 한다.

 

이제는 몇 mm인지보다 어떤 내막인지 함께 살펴야

 

그동안 난임 환자들의 관심은 자궁내막을 어떻게 하면 1mm라도 더 두껍게 만들 수 있는지에 집중되는 경우가 많았다. 그러나 이번 연구는 같은 두께라도 초음파에서 관찰되는 형태에 따라 출생 가능성이 달라질 수 있음을 보여줬다.

물론 자궁내막 두께는 여전히 중요하다. 특히 매우 얇은 내막에서는 출생률이 낮아지는 경향이 확인됐다. 다만 두께 하나만으로 내막의 상태를 모두 설명할 수는 없다.

자궁내막이 7mm라는 말에 안도하거나 실망하기 전에 초음파에서 어떤 형태가 관찰됐는지, 배아이식을 준비하는 과정에서 내막이 어떻게 변화했는지를 함께 살펴볼 필요가 있다.

자궁내막을 평가하는 일은 이제 단순히 두께를 재는 것에서 한 걸음 더 나아가고 있다. 중요한 것은 몇 mm라는 숫자 하나가 아니라, 그 숫자 뒤에 숨어 있는 자궁내막의 다양한 특성을 함께 이해하는 일이다.

 

※ 2026년 10월 14일 국제학술지 ‘생식과 불임(Fertility and Sterility)’에 발표된 논문 ‘Joint associations of endometrial thickness and pattern with live birth after fresh and frozen-thawed embryo transfer: a retrospective cohort study of 45,729 cycles(신선배아 및 동결·해동배아 이식에서 자궁내막 두께와 초음파 형태가 출생률에 미치는 복합적 연관성: 4만5,729주기 후향적 코호트 연구)’를 토대로 작성했습니다. 연구진은 신선배아 이식 16,566주기와 동결·해동배아 이식 29,163주기를 분석해 자궁내막 두께와 초음파상 형태가 출생률에 미치는 연관성을 평가했습니다. DOI: 10.1016/j.fertnstert.2026.10.008.