남성 난임의 주요 원인인 정계정맥류가 정자 생성뿐 아니라 남성호르몬 분비 기능에도 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

정계정맥류가 있는 남성은 그렇지 않은 남성보다 혈중 테스토스테론 수치가 낮고 정자 농도와 운동성, 고환 크기에서도 불리한 차이를 보였다.

 

정계정맥류, 정자만의 문제가 아니었다

 

정계정맥류는 고환 주변 정맥이 비정상적으로 확장되는 질환이다. 다리의 하지정맥류처럼 혈액이 원활하게 순환하지 못하고 고환 주변에 정체되는 현상이 나타난다. 이 과정에서 고환 온도가 높아지고 산화스트레스가 증가하면서 정자 생성 기능이 손상될 수 있다.

그동안 정계정맥류는 주로 정자 수 감소나 운동성 저하를 일으키는 남성 난임의 원인으로 알려져 왔다. 그러나 이번 연구는 정계정맥류가 남성호르몬을 생산하는 고환의 기능에도 영향을 미칠 가능성을 보여줬다는 점에서 주목된다.

국제학술지 ‘세계남성건강학회지(World Journal of Men's Health)’ 2026년 10월호에 실린 연구에서 국제 공동연구진은 2025년 1월까지 발표된 관련 연구 32편을 종합 분석했다. 정계정맥류가 있는 남성과 없는 남성의 생식호르몬 수치, 고환 크기, 정액검사 결과를 비교한 것이다.

 

남성호르몬 테스토스테론 평균 0.71ng/mL 낮아

 

분석 결과 정계정맥류가 있는 남성의 총테스토스테론 수치는 정계정맥류가 없는 남성보다 평균 0.71ng/mL 낮았다. 통계적으로 유의한 차이였다.

테스토스테론은 남성의 성기능과 근육량, 골밀도뿐 아니라 정자 생성에도 관여하는 중요한 호르몬이다. 고환 속 라이디히세포에서 주로 생산되며, 정상적인 생식기능을 유지하는 데 필수적이다.

흥미로운 점은 다른 생식호르몬의 변화다. 정계정맥류 남성은 난포자극호르몬(FSH)이 평균 2.18IU/L, 황체형성호르몬(LH)이 평균 0.63IU/L 높았다. 이들 호르몬은 뇌하수체에서 분비돼 고환의 정자 생성과 테스토스테론 생산을 조절한다.

연구진은 이러한 결과가 고환 기능의 저하와 관련될 가능성이 있다고 해석했다. 다만 유리테스토스테론과 프로락틴, 에스트라디올에서는 통계적으로 유의한 차이가 확인되지 않았다.

 

정자 농도·운동성·정상 형태 모두 낮아져

 

정액검사에서도 차이가 뚜렷했다. 정계정맥류 남성의 정자 농도는 비교군보다 평균 1mL당 약 3472만 개 낮았다. 정자 운동성은 20.62%포인트, 생존율은 14.75%포인트, 정상 형태 정자 비율은 10.15%포인트 낮았다.

정자 수가 줄어드는 데 그치지 않고 정자의 움직임과 생존 능력, 형태까지 여러 지표에서 불리한 차이가 나타난 것이다.

고환 크기에서도 변화가 확인됐다. 정계정맥류가 있는 남성은 오른쪽 고환의 부피가 평균 1.40mL, 왼쪽 고환은 평균 2.97mL 작았다.

고환은 정자를 만드는 동시에 남성호르몬을 생산하는 기관이다. 따라서 고환 크기 감소와 정액검사 지표의 악화, 테스토스테론 감소가 함께 관찰됐다는 점은 정계정맥류가 고환의 여러 기능과 연관될 수 있음을 시사한다.

 

남성 난임 검사, 정자뿐 아니라 호르몬도 살펴야

 

이번 연구는 정계정맥류 남성을 평가할 때 정액검사 결과만 확인하는 접근으로는 충분하지 않을 수 있다는 점을 보여준다. 정자 농도와 운동성뿐 아니라 고환 크기, 생식호르몬 수치 등을 함께 살펴볼 필요가 있다는 것이다.

다만 이번 연구는 기존 연구들을 종합한 메타분석으로, 정계정맥류가 테스토스테론 감소의 직접적인 원인이라는 사실을 확정한 것은 아니다. 연구마다 대상자의 특성과 결과에 차이가 있었으며, 정계정맥류가 있다고 해서 모든 남성에게 호르몬 결핍이나 난임이 발생하는 것도 아니다.

또한 이번 분석만으로 정계정맥류 수술이 테스토스테론 수치나 임신율을 얼마나 개선하는지 판단할 수는 없다. 치료 여부는 정계정맥류의 임상적 상태와 정액검사 결과, 증상, 임신 계획 등을 종합해 결정해야 한다.

연구진은 정계정맥류가 정자 생성과 남성호르몬 생산이라는 고환의 두 가지 주요 기능 모두에 영향을 미칠 가능성을 강조했다. 남성 난임을 단순히 정자의 숫자와 운동성 문제로만 볼 것이 아니라 고환의 전반적인 생식기능이라는 관점에서 접근해야 한다는 의미다.

 

※ 2026년 1월 1일 온라인 선공개되고 2026년 10월 국제학술지 ‘세계남성건강학회지(World Journal of Men's Health)’ 제44권 제4호에 게재된 Imad Ziouziou, Ayad Palani, Ashok Agarwal 등 국제 공동연구진의 논문 ‘정계정맥류가 남성 생식호르몬에 미치는 영향: 체계적 문헌고찰 및 메타분석(Impact of Varicocele on Reproductive Hormones in Men: A Systematic Review and Meta-Analysis)’을 토대로 작성했습니다. DOI: 10.5534/wjmh.250207, PMID: 41508388. 논문 원문 확인(PubMed).