최근 시험관아기시술(IVF)에서 전 배아 모두 냉동배아이식을 선택하는 이들이 늘고 있다. 과연 배아를 바로 이식하는 것이 좋을까, 아니면 모두 냉동했다가 이식하는 것이 좋을까.

난임 치료를 받는 여성이라면 한 번쯤 고민하게 되는 문제다. 최근에는 배아를 모두 냉동한 뒤 다음 주기에 이식하는 ‘전배아 동결(Freeze-all)’ 전략이 널리 활용되고 있지만, 모든 환자에게 이 방법이 유리한 것은 아니라는 연구 결과가 나왔다.

중국 원저우의과대학교와 제1부속병원 연구진이 임신 성공 가능성이 상대적으로 낮은 저예후 여성 2102명의 시험관아기 시술 결과를 분석한 결과, 배아를 모두 냉동한 여성보다 신선배아이식 전략을 적용한 여성에서 누적 생아출산율이 높게 나타났다.

이번 연구는 2026년 9월 국제학술지 ‘생식생의학 온라인(Reproductive BioMedicine Online)’에 발표됐다.

 

배아 모두 냉동한 여성 40.0%, 신선배아이식 전략은 46.7%

 

연구진은 저예후 여성 2102명을 대상으로 배아이식 방법에 따른 치료 성적을 비교했다. 이 가운데 912명은 생성된 배아를 모두 냉동하는 전배아 동결 전략을 적용받았고, 1190명은 신선배아이식을 포함한 치료 전략을 적용받았다.

환자의 특성을 통계적으로 보정한 결과, 누적 생아출산율은 전배아 동결군 40.0%, 신선배아이식 전략군 46.7%로 나타났다. 두 집단의 차이는 6.7%포인트였다.

누적 생아출산율은 한 번의 난자 채취로 얻은 배아를 이용해 최종적으로 아이를 출산한 비율을 의미한다. 첫 번째 배아이식의 임신 성공 여부만 평가하는 것이 아니라 해당 난자 채취 주기에서 얻은 배아를 활용한 전체 치료 성과를 살펴보는 지표다.

이번 결과는 저예후 여성에게 배아를 모두 냉동하는 전략이 반드시 더 높은 출산율로 이어지는 것은 아니라는 점을 보여준다.

다만 연구는 관찰자료를 분석한 것으로, 신선배아이식 자체가 출산율을 높였다는 인과관계까지 입증한 것은 아니다.

 

배아 냉동이 항상 유리하지 않은 이유는

 

전배아 동결은 현대 난임 치료에서 중요한 기술이다. 난소 자극 과정에서 호르몬 수치가 크게 상승한 경우 배아이식을 다음 주기로 미뤄 자궁내막 환경을 조절할 수 있고, 난소과자극증후군(OHSS) 위험을 줄이는 데도 도움이 된다.

그러나 난소 반응이 낮은 여성은 상황이 다를 수 있다. 채취되는 난자와 확보되는 배아의 수가 적기 때문에 배아를 냉동하고 해동하는 과정에서 발생할 수 있는 손실과 치료 지연까지 고려해야 한다.

특히 신선배아이식이 가능한 상태인데도 모든 배아를 일률적으로 냉동한다면 추가적인 치료 과정과 시간이 필요해진다. 일부 배아에서는 해동 후 생존 여부도 확인해야 한다.

물론 최근의 배아 유리화 동결 기술은 높은 생존율을 보이며, 냉동배아이식은 이미 안전성과 효과가 널리 인정된 치료 방법이다. 이번 연구가 냉동배아이식 자체의 효과가 낮다는 사실을 입증한 것은 아니다.

중요한 것은 환자의 난소 반응과 호르몬 상태, 자궁내막 환경, 배아의 수와 질을 고려해 이식 전략을 선택해야 한다는 점이다.

 

저예후 여성에게 필요한 것은 ‘무조건 냉동’ 아닌 맞춤형 치료

 

저예후 여성은 난소 예비력이나 난소 자극에 대한 반응, 연령, 이전 시험관아기 시술 결과 등을 고려했을 때 상대적으로 낮은 치료 성과가 예상되는 환자군이다.

이들에게는 확보한 배아를 어떻게 활용하느냐가 특히 중요하다. 여러 개의 양질의 배아를 확보한 여성과 한두 개의 배아만 확보한 여성에게 동일한 치료 전략이 반드시 적합한 것은 아니다.

신선배아이식이 가능한 환자라면 자궁내막 두께와 상태, 프로게스테론 수치, 난소과자극증후군 위험 등을 종합적으로 평가해 이식 여부를 결정할 수 있다.

반대로 자궁내막 환경이 적절하지 않거나 난소과자극증후군 위험이 높은 경우에는 전배아 동결이 더 적합할 수 있다. 착상전 유전검사(PGT)를 시행하는 경우에도 검사 결과를 기다리기 위해 배아 동결이 필요할 수 있다.

결국 신선배아이식과 냉동배아이식 중 어느 한 가지 방법이 모든 여성에게 우수하다고 단정하기는 어렵다. 환자의 상태에 따라 적절한 전략이 달라질 수 있기 때문이다.

 

2102명 분석의 의미…추가 임상시험 필요

 

이번 연구는 2102명의 비교적 큰 규모의 환자 자료를 분석하고, 단순 임신율이 아닌 실제 출산 결과를 평가했다는 점에서 의미가 있다.

그러나 무작위 임상시험이 아닌 관찰자료 기반 분석이라는 한계도 있다. 두 집단 사이에 존재할 수 있는 환자 특성의 차이를 통계적으로 보정했더라도 모든 교란요인을 완전히 제거할 수는 없다.

따라서 이번 결과만으로 저예후 여성에게 신선배아이식을 우선 적용해야 한다는 치료 원칙을 확정하기는 어렵다. 향후 무작위 임상시험을 통한 추가 검증이 필요하다.

그럼에도 이번 연구는 난임 치료에서 중요한 질문을 던진다. 최신 기술을 적용하는 것이 언제나 환자에게 가장 좋은 결과를 가져오는 것은 아니라는 점이다.

배아를 모두 냉동할 것인지, 신선 상태로 이식할 것인지는 기술의 우열보다 환자의 의학적 조건을 기준으로 판단해야 한다. 특히 확보할 수 있는 배아가 많지 않은 저예후 여성이라면 담당 의료진과 두 치료 전략의 장단점을 충분히 상의하는 것이 중요하다.

 

※ 2026년 9월 국제학술지 ‘생식생의학 온라인(Reproductive BioMedicine Online)’에 온라인 게재된 중국 원저우의과대학교(Wenzhou Medical University) 및 원저우의과대학교 제1부속병원(The First Affiliated Hospital of Wenzhou Medical University) 연구진의 연구 ‘저예후 여성에서 전배아 동결과 신선배아이식 전략 비교: 표적 임상시험 모사 연구(Freeze-all versus fresh embryo transfer strategies in low-prognosis women: an emulated target trial study)’를 토대로 작성했습니다. 온라인 최초 공개일은 2026년 9월 3일이며, DOI: 10.1016/j.rbmo.2026.105957, PMID: 42771977입니다. 실제 배아이식 방법은 환자의 난소 반응, 호르몬 수치, 자궁내막 상태 및 배아의 특성 등을 종합적으로 평가해 난임 전문의와 상담 후 결정해야 합니다.