시험관아기시술(IVF)에서 배아를 얼렸다가 다시 녹이는 과정은 임신 성공에 영향을 미칠 수 있는 중요한 단계다. 그렇다면 배아를 더 빠르게 얼리고 녹이면 출산율에도 변화가 생길까. 냉동과 해동 시간을 단축해도 배아의 생존과 발달에는 문제가 없을까.

미국 하버드대학교 의과대학과 매사추세츠종합병원 연구진이 냉동배아이식 2422주기를 분석한 결과, 냉동과 해동 속도를 달리하더라도 생아출산율에 통계적으로 유의한 차이가 나타나지 않았다.

이 연구는 국제학술지 ‘생식생의학 온라인(Reproductive BioMedicine Online)’ 2026년 11월호에 게재됐다.

 

배아를 얼리고 녹이는 시간, 출산율에 영향을 미칠까

 

IVF에서 배아를 냉동하는 기술은 크게 발전했다. 현재 널리 사용되는 유리화동결법은 배아를 매우 빠르게 냉각해 세포 내부에 얼음 결정이 형성되는 것을 최소화하는 기술이다.

그러나 배아를 성공적으로 냉동했다고 모든 과정이 끝나는 것은 아니다. 냉동된 배아를 다시 녹이는 해동 과정에서도 세포 손상이 발생할 수 있기 때문이다.

해동 과정에서는 배아의 온도를 높이는 동시에 냉동보호제를 제거하고 세포 안팎의 수분 균형을 회복시켜야 한다. 이 과정에서 온도나 삼투압이 급격하게 변하면 배아 세포에 손상이 생길 수 있다.

따라서 배양실에서는 정해진 순서와 시간에 따라 냉동과 해동을 진행한다. 최근에는 이러한 절차를 단축하면서도 배아의 생존과 출산 결과를 유지할 수 있는지에 관심이 높아지고 있다.

 

빠른 냉동·해동군 출산율 46.9%…기존 방식과 차이 없어

 

연구진은 단일 배반포 냉동배아이식 2422주기를 냉동과 해동 방법에 따라 세 집단으로 나누어 비교했다.

기존 냉동과 기존 해동을 적용한 1025주기의 생아출산율은 42.5%였다. 기존 냉동 후 빠른 해동을 적용한 926주기는 41.8%, 빠른 냉동과 빠른 해동을 모두 적용한 471주기는 46.9%로 나타났다.

수치상으로는 빠른 냉동과 빠른 해동을 모두 적용한 집단의 출산율이 가장 높았다. 기존 냉동·해동군보다 4.4%포인트 높은 수준이다.

그러나 세 집단의 차이는 통계적으로 유의하지 않았다(P=0.167). 빠른 냉동·해동 방식이 기존 방식보다 출산율을 높인다고 판단할 만한 근거는 확인되지 않은 것이다.

연구진은 착상 전 배아 염색체 이수성 검사(PGT-A)를 받은 배아만 별도로 분석했지만, 이 경우에도 냉동·해동 방식에 따른 생아출산율의 유의한 차이는 나타나지 않았다.

 

빠른 해동, 배양실 작업 효율 높일 가능성

 

이번 연구에서 주목할 부분은 빠른 냉동·해동 방식이 기존 방식보다 출산 결과를 뚜렷하게 악화시키지 않았다는 점이다.

배아 냉동과 해동은 단순히 얼리고 녹이는 작업이 아니다. 배아의 세포 손상을 최소화하면서 정상적인 생리 상태로 회복시키는 정교한 과정이다.

기존에는 냉동보호제 처리와 제거 과정을 여러 단계로 나누어 진행했지만, 일부 절차를 단축하면 배양연구원의 작업 시간을 줄이고 배양실 운영의 효율성을 높일 수 있다.

특히 냉동배아이식이 보편화되면서 배양실에서 처리해야 하는 배아의 수가 늘어나고 있다는 점에서 이러한 기술적 개선은 의미가 있다.

다만 이번 연구는 이미 시행된 시술 결과를 분석한 후향적 연구다. 환자의 연령과 배아의 상태, 시술 환경 등 여러 요인이 출산율에 영향을 미쳤을 가능성을 완전히 배제할 수 없다. 또한 통계적으로 유의한 차이가 없었다는 결과만으로 빠른 방식과 기존 방식의 효과가 동일하다고 단정할 수는 없다.

 

중요한 것은 속도가 아니라 배아의 안정적인 회복

 

난임 환자에게 중요한 것은 배아를 얼마나 빨리 얼리고 녹였느냐보다 해동 후 배아가 얼마나 안정적으로 살아남고 정상적인 발달을 이어가느냐다.

배아 냉동과 해동 결과에는 냉동보호제의 농도, 온도 변화, 처리 시간, 배양액의 조건, 배양연구원의 숙련도 등 다양한 요소가 작용한다. 따라서 새로운 냉동·해동 방식을 도입하려면 각 의료기관의 배양실 환경에서 배아 생존율과 임상 결과를 충분히 검증해야 한다.

이번 연구는 냉동과 해동 시간을 단축하더라도 출산 결과가 반드시 나빠지는 것은 아니라는 가능성을 보여줬다. 다만 빠른 방식이 기존 방식보다 우수하거나 동등하다는 결론을 내리기 위해서는 추가 연구가 필요하다.

IVF의 기술 발전은 새로운 장비나 치료법을 개발하는 데만 있는 것이 아니다. 이미 사용하고 있는 기술을 더 안전하고 효율적으로 개선하는 것 역시 중요한 발전이다. 이번 연구는 배아 냉동·해동 과정에서도 이러한 개선이 가능할 수 있음을 보여줬다는 점에서 의미가 있다.

 

※ 2026년 8월 8일 국제학술지 ‘생식생의학 온라인(Reproductive BioMedicine Online)’에 온라인 게재되고 11월호에 수록된 미국 하버드대학교 의과대학(Harvard Medical School)·매사추세츠종합병원(Massachusetts General Hospital) 연구진의 연구 ‘빠른 유리화동결과 빠른 해동 프로토콜의 결합이 생아출산 결과에 미치는 영향(Impact of combining fast vitrification and fast warming protocols on live birth outcomes)’을 토대로 작성했습니다. DOI: 10.1016/j.rbmo.2026.105897.


※ 배아 냉동·해동 방법은 배아의 상태와 의료기관의 배양실 환경에 따라 달라질 수 있으므로 담당 의료진과 상담해 결정해야 합니다.